Пленница наследника короны

– Иди ровнее, не сутулься. Алиса, голову выше!

Я прикрыла глаза, тяжело, коротко выдохнула.

Ксюша точно перестаралась со шнуровкой корсета. Я была готова к дискомфорту и затрудненному дыханию, но на деле не могла сделать и вдоха. Грудь больно сдавливало стальными обручами, лёгкие уже ощутимо жгло, а ведь мы всего лишь вышли из раздевалки и поднялись на второй этаж института.

Ещё даже не дошли до актового зала, где студенты собрались на ежегодный Зимний бал.

Как я буду танцевать, если не могу даже стоять?

– Ты принцесса Севера, а выглядишь, как чумная мусорщица, – укорила меня подруга.

Сама Ксюша в городском празднике не участвовала. Не прошла отбор.

Облачённая в простое платье цвета розовой пудры, она должна была довести меня до главного входа, с рук на руки передать Косте, моему партнёру, и появиться в общем зале через другие двери.

– Ну, чего ты встала? – нетерпеливо топнула девушка ногой.

Я шумно сглотнула. Горло пересохло и в голове шумело. Нехватка воздуха верно доводила меня до болезного состояния. Ещё и духи многочисленных гостей смешались в один колючий, кисло-сладкий аромат, обжигающий нос.

– Давай вернёмся, – попросила тихо и хрипло. – Нужно ослабить корсет. Я дышать не могу.

– Глупости! – Ксюша махнула рукой, чуть не задев длинными ногтями моё лицо, и недовольно поджала губы. – Это в тебе страх говорит. Вот сейчас выйдешь в зал, и всё пройдёт.

Не позволяя мне возразить, подруга сжала пальцы на моём запястье и потащила за собой.

Шаг.

Второй.

Мир покачнулся.

Я положила ладонь поверх живота. И без того выглядела худой, но это платье превратило меня в натуральную Дюймовочку. Сейчас я выйду к своему королю эльфов, он наденет на меня свою корону и спросит, хочу ли я стать царицей цветов.

Посмеяться бы такой глупости, да сил нет.

Неужели я заболела? С утра всё было хорошо, но с моим иммунитетом никогда не знаешь, какой из дней принесёт простуду, а то и грипп. Тем более, зимой.

– Алиса, тебя все ждут! – Ксюша зашипела от досады, беспомощно оглянувшись на открытые двери зала.

Нам оставалось меньше десяти шагов. Там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уже ждал Костя. Безупречный чёрный костюм с золотой вышивкой на его худощавой фигуре смотрелся неестественно, неправильно.

Заметив нас, парень замахал руками и сделал страшное лицо. Я задерживалась, и ему это совсем не нравилось. Он не хотел быть из-за меня в чём-то обвинённым.

Собрав все свои быстро гаснущие силы, я постаралась прояснить сознание. У меня, к удивлению, даже что-то получилось.

Всего два танца. Костя, при всех своих недостатках, точно не бросит меня среди зала, если я вдруг потеряю сознание.

Нужно просто немного потерпеть. Необязательно сидеть до конца праздника, можно незаметно уйти раньше.

У меня в любом случае нет выбора.

Прикрыла глаза. Веки мгновенно отяжелели, наполнились болезненным жаром. Жаль, зажмуриться я не могла. Тогда старательно накладываемый Ксюшей макияж был бы испорчен, и подруга точно побила бы меня по голове.

Когда разомкнула ресницы, окружающий мир предстал передо мной в странном свете. Искажённый, искривлённый, яркий настолько, что это было почти больно. И запах стал тяжёлым и пыльным, откуда-то ощутимо дыхнуло ладаном.

– Пошли, – велела Ксюша грубо, с силой сжав мою слабую ладонь.

Мы пошли, и реальность ожесточенно набрасывалась на нас с каждым новым болезненным шагом. Перед глазами взрывались пятна света, змеились горящие искры, размывались контуры предметов.

– Не тормози! – голос моей подруги сделался жёстким, как наждачная бумага, хриплым, неприятным.

Неужели она тоже заболела? Или так сильно боялась за меня?

– Быстрее! – прозвучало нервное откуда-то спереди.

Голос тоже женский, но кому он принадлежал? Я не видела никого рядом с Костей. Неужели кто-то из преподавателей вышел посмотреть, куда запропастилась наша пара?

Я поспешила. Не хотелось подводить столько людей и срывать начало праздника.

Может, воспользоваться последним шансом и сказать, что я не смогу участвовать? Там много танцующих, наше отсутствие никто и не заметит.

– Ну же, руку! Скорее, дай свою руку! – срывающимся от нетерпения голосом велела моя сопровождающая.

Это было странное требование. Она и так держала меня за руку.

Но тут вторую ладонь с силой сжали холодными пальцами и подняли на уровень груди. Не похоже на Костю, у него руки всегда дрожат, и для приветственной части танца мы должны держать ладони ниже.

Ксюша исчезла. Растворилась в окружающей темноте.

Я приготовилась сделать шаг на свет, но мужчина рядом со мной оставался на месте.

Как жаль, что из-за слезящихся глаз и яркого освещения я не могла рассмотреть лица Кости.

– Мы собрались здесь, – неожиданный басовитый голос нараспев протянул слова, звоном наполнившие пространство, – чтобы стать свидетелями небесного союза.

Брови озадаченно сползли к переносице. Кто-то изменил форму открытия Зимнего бала, а мне сказать забыли?

– У нас мало времени! – прорезался справа громкий мужской голос.

– Переходите сразу к делу! – нетерпимо велел голос другой, глухой, недовольный.