Письмо шло пять тысячелетий

— Пойдёшь в школу, по дороге опусти, пожалуйста, письмо, — сказал Алёше папа. — Смотри, чтобы не завалялось в кармане.

— Что я, маленький? — обиделся Алёша. — Понесу в руке, чтобы не забыть.

Он посмотрел на конверт. Ага, в Якутск, дяде Серёже. Там зимой холоднее, чем даже на Северном полюсе. Недалеко от Якутска самое морозное место во всей Европе и Азии.

Дядя Серёжа работает в Институте мерзлотоведения. Он, когда приезжал, рассказывал: у входа в институт стоит мамонт. Не живой, конечно, а скульптура.

Прежде, тысячи лет назад, мамонты — доисторические слоны водились в разных местах. Но они давно вымерли. Теперь в земле находят их скелеты, а иногда, только редко, встречаются туши. Это случается в Якутии. Там земля ещё в незапамятные времена глубоко промёрзла и даже летом оттаивает лишь сверху. Дядя Серёжа изучает мерзлоту, которую называют вечной.

По дороге Алёша ещё раз взглянул на конверт: не забыл ли папа написать индекс? Нет, внизу, в левом углу, шесть цифр: 677000. По ним письмо найдёт дорогу к дяде Серёже.

Алёша приподнял козырёк над отверстием почтового ящика. Письмо с шуршанием упало туда, где, наверное, уже лежала горка писем. Теперь конверт через тысячи километров полетит в Якутск.

То, что изображено здесь на двух рисунках, разделяет немало тысячелетий. Первобытные люди, жившие в Сибири, конечно, не умели писать. Они передавали важные новости по-своему: жестами, криками, свистом.

Человек, прибежавший к пещере с известием, что охотник выследил мамонта, был гонцом. Такой гонец — самый дальний родственник почтальона.

…Алёша опустил конверт в почтовый ящик.

А когда появился первый из таких ящиков и как он выглядел? Кто придумал конверт? Письмо в Якутск из Москвы, конечно, отправят на самолёте. А как перевозили почту на такие большие расстояния сто, двести лет назад? На чём люди писали до изобретения бумаги? Кто изготовил первую марку, которая облегчила доставку писем и открыла для ребят и взрослых увлекательное занятие — коллекционирование почтовых марок?

В общем, сотни вопросов. Мы постараемся ответить на главные. Расскажем кое-что из истории почты.

Письмо, отправленное в Якутск, у нас в книге не затеряется. Мы проследим весь его путь. Только не сразу. И начнём издалека-издалека.

Тут нарисовано что-то похожее на кусок мыла. Только исчерченный какими-то клинышками.

Это письмо. Оно слеплено из глины. А клинышки — вместо привычных нам букв. Они продавлены на влажной глине трёхгранной тонкой палочкой из тростника. Клинышки разные, есть среди них значки, рисунки.

Люди, понимающие язык клинописи — так называется эта письменность, — прочтут, что нанесено палочкой на куске глины. Чтобы знаки не смазались, не потеряли форму, письмо обожгут в печи, оно станет твёрдым, прочным. Такие письма называют таблетками.

А конверт? Таблетку уложат в глиняную же оболочку, процарапают на ней имя адресата и тоже обожгут. Дело за маркой. Но тут придётся подождать: марку изобретут ещё очень и очень не скоро.

Глиняное письмо, которое здесь нарисовано, написано в государстве Шумер, существовавшем за три тысячи лет до нашей эры. Оно находилось там, где теперь расположена страна Ирак. Две реки, Тигр и Евфрат, орошали жаркую долину. Низменность была густо населена. Здесь, кроме Шумера, существовали государства Ассирия и Вавилония. Их жители воевали и торговали друг с другом и с дальними странами.

При войнах и в торговле — свои секреты. Вот почему письма отправляли в глиняных конвертах. Такой не распечатаешь. Тот, кому предназначалось письмо, осторожно разбивал конверт.

Ашшурбанипал, царь могущественной Ассирии, был жестоким завоевателем. В назидание потомкам он оставил надпись о главных своих заслугах и добродетелях. Знаете, с чего она начинается?

«…Я усвоил всё писцовое искусство всех мастеров письма, сколько их есть».

Умение писать — на первом месте! Ашшурбанипал победил немало врагов, разрушил их города, пленников превратил в рабов. И по его же приказу снимались точные копии со всех записей и надписей в разных дворцах и храмах. Гонцы доставляли затем таблетки во дворец и там их укладывали по порядку в деревянные ящики. Так образовалась огромная библиотека глиняных книг.

В длительных войнах Ассирия была разгромлена, а на месте её разрушенной столицы с дворцом и библиотекой ветры пустынь насыпали холм.

Археологи в середине прошлого века при раскопках нашли библиотеку Ашшурбанипала. Но учёные далеко не сразу заставили «заговорить» таблетки. Среди тех, кому это удалось, был русский знаток древностей Михаил Васильевич Никольский. Он прочёл около 900 глиняных писем о жизни людей на берегах Тигра и Евфрата.

За пять веков до нашей эры в Вавилонии на плоской плите была начерчена карта, одна из старейших в мире. Там есть шесть стран. Среди них — Армения.