Первая зима

Темнота. Абсолютная, пронзительно-чёрная, не нарушаемая даже малейшими проблесками света. Тишина. Не слышно ни звука моих шагов, ни биения сердца. И холодная шершавая стена, которой я периодически касаюсь пальцами левой руки. Я куда-то медленно шагаю в темноте, и эта стена позволяет мне удерживать правильное направление. Как я здесь очутился? Давно ли уже бреду в кромешной тьме? Что это вообще за место? Эти вопросы почему-то не волновали меня. Откуда-то я знал, что ответов на них всё равно не получу никогда, так что нечего было и забивать голову ненужными размышлениями и сомнениями. Главное было идти и идти вперёд. Упорно и размеренно передвигать ноги, не забывая иногда сверять направление с шершавой и холодной стеной. Почему-то я был уверен, что там впереди меня ждёт нечто действительно важное.

Стой! Дальше ни шагу. Просто слушай.

Голос раздался внутри моей головы, и я даже не был уверен, что какие-либо звуки действительно прозвучали в окружающей меня темноте. Тем не менее послушно и резко остановился. Нога замерла в пустоте, не нащупав на очередном шаге твёрдой поверхности. Обрыв? Очень похоже на то. Я отступил на полшага назад и вдруг… отчётливо услышал заданный строгим тоном вопрос.

– Ну и зачем это было нужно?

Незнакомый властный голос донёсся справа. Судя по ощущениям, говоривший находился всего в паре шагов от меня, вот только я так и не смог никого разглядеть в той стороне, протянутая же рука нащупала лишь пустоту. И вообще, он ко мне обратился или к кому-то другому? А если ко мне, что я должен отвечать на этот странный вопрос? Пока я размышлял, спросившему ответил другой голос из темноты.

– В смысле «зачем»? Демоны показали себя сильными фигурами в предыдущих партиях, так что моё желание ввести их в игру выглядит вполне оправданным.

Лишь с огромным трудом я подавил рвущийся наружу вскрик, поскольку сразу же узнал второго говорившего. Господин в старомодном костюме! Тот самый, с кем я разговаривал в ресторане, и который перенёс меня в другой мир. Валлар, как называл крылатый мальчишка-вэйр это невообразимо древнее и могущественное существо. Один из одиннадцати бессмертных, создавших новый мир как игровое поле для како-то сложной, непонятной простым смертным партии. Неужели я каким-то образом попал на собрание валларов? О том, что беседующих больше, чем двое, я уже понял по доносящимся со всех сторон обрывкам фраз, приглушённому смеху и звону бокалов. А между тем первый голос уточнил.

– Речь не о том, Зло. Твоё увлечение демоническими расами давно известно, и таким ходом ты остальных не удивил. Я спросил про твои так называемые «дары» группе смертных, больше похожие на проклятия.

– Я тоже хотела бы обсудить это, – третий голос однозначно принадлежал женщине, причём находилась эта участница собрания, судя по всему, на том самом месте, где стоял я сам. Однако я вообще не чувствовал её тела и одежд, словно говорившая была бесплотным призраком! – Лично у меня очень много вопросов возникло после твоего вмешательства в игру. Ты отторг группу людей, наградив их несмываемыми метками и сделав изгоями. Противопоставил остальным игрокам и закрепил этот раскол, собрав в «Альянсе Неудачников», из которого игроки не смогут выйти до конца жизни. Я считаю, что ты грубо ограничил свободу выбора этих людей и направил их на путь зла, искусственно на ровном месте создав конфликт. А это, знаешь ли, нарушает правила нашей игры.

Альянс Неудачников? Вот это да! На своём собрании валлары обсуждают меня и мою группу! Я и раньше внимательно прислушивался к этим странным переговорам во тьме, сейчас же и вовсе сконцентрировался, чтобы не пропустить ни единого слова, поскольку обсуждаемая тема оказалась самой что ни есть актуальной для меня и моих спутников.

– Любовь, ни на одном своём ходу я не допустил даже малейших нарушений правил игры, – не согласился мой старинный жутковатый знакомый. – Вот когда Хаос вводил в этой партии драконидов, мухлюя и грубо подтасовывая события, правила действительно были нарушены. Или когда ты сама в прошлой партии пообещала своему любимчику Парису красивейшую из смертных женщин, чем нарушила правила и баланс сил игрового мира. Помнишь, какой огромной кровью закончилось тогда твоё вмешательство? Сейчас же всё гладко. Непримиримый конфликт между небольшой группой игроков и остальными обитателями восьмой «песочницы» возник несколько раньше. Ещё когда лидер «группы неудачников» своим вмешательством в честный ход испытания сменил главу одного из сильнейших кланов шерхов, что привело к войне шерхов с людьми и многочисленным жертвам с обеих сторон. А затем когда тот же самый игрок не стал возражать против планов своей подчинённой, кстати тоже шерха по расе, выкрасть дочку правителей крупнейшего клана людей восьмой «песочницы». Так что я вовсе не склонял этих игроков ко злу. Зло в них содержалось изначально.