Паутина свободы

Ловец астероидов — пожалуй, самая независимая профессия в Галактике. Бизнесмен, ползающий по планете, зависит от её властей, мэра города и хатт знает скольких ещё местных начальников. Космический торговец, как бы он не кичился своей свободой, зависит от рынка. Перехватили партию груза конкуренты, или в пункте назначения упала цена — и крутись, как хочешь. Хочешь, жди другого товара или продай обесценившийся груз себе в убыток, чтобы освободить трюмы. Хочешь, лети попытать счастья в другую систему, только лишний перелёт приплюсуется к общим издержкам. То ли дело ловец. Прилетел, взял лицензию в филиале Комиссии по изысканиям, а стоит она гроши, и копайся. Что нашёл — твоё, за вычетом налога, он обычно составляет пятую часть дохода, а где-то и меньше. Сверхсветовые скорости ловцу нужны редко, многие всю жизнь летают на каботажнике без гипредрайва и прекрасно себя чувствуют. Впрочем, в богатых минералами системах большинство используют микропрыжки, чтобы не терять время попусту и сделать больше рейсов. Энергоносителя на внутрисистемный прыжок уходит раз в десять меньше, скажем, вместо восьмисот килограмм — около ста. При средней цене полкредита за килограмм не так и дорого. Особенно когда наловил что-то стоящее, а в трюм всё сразу не влезает…

Капитан Зевен Кёлль вздохнул и пошевелился, вынув правую ногу из-под левой и положив их на пульт в обратном порядке. Добыть что-нибудь по-настоящему ценное для простого ловца — не удача, а настоящее чудо. Особенно в поясе, где плотность камней довольно мала. Сканеры малых кораблей из-за размеров приёмных антенн имеют недостаточную чувствительность, и легко проглядеть минеральную жилу на отдалённом камне. Другое дело, рой, он гораздо плотнее, но там и желающих бывает довольно много, приходится буквально толкаться друг с другом. Капитан был не прочь время от времени погоняться на скорость и ловкость: жить так постоянно — увольте, хотел бы, пошёл бы в контрабандисты, а в качестве небольшой встряски время от времени — почему бы нет? Чего Кёлль не любил, так это когда прилетала стая. Как там говорят шишколобые юристы? Группа лиц по предварительному сговору? Вот оно самое. Капитан обычно не лез на конфликт, но, когда начинали откровенно выдавливать с поля, выражал своё недовольство. Обычно — с помощью горнопроходческих лазеров, закреплённых на подвижной установке под кабиной. Бывало, хватало предупредительных, если же нет, один-два «стайных» сами становились космическим мусором. «Анкерок», так назывался корабль Кёлля, несмотря на неказистый вид, был весьма вёртким, уступая в этом плане, разве что, кореллианским «блюдцам» и военным кораблям. Не зря они с напарником потратили на модернизацию столько сил, и денег тоже.

Предупредительное попискивание сканерного комплекса привлекло внимание капитана. Металл? Такой крупный монолит? Сомнительно. Металлические астероиды таких размеров здесь не встречались, наверное, уже лет триста, всё выбрали. Пожалуй, надо посмотреть поближе. Кёлль нажал кнопку зуммера. Через минуту в рубку, сопя, ввалились остальные члены экипажа.

— Так… — сказал мохнатый бортинженер-катар Хоув Дзорган, выразив этим целую гамму эмоций. Ловцом он был опытным, только с Кёллем летал почти десять лет, да ещё до того, поэтому ситуацию оценил моментально. Погибший корабль — а объект на экране, скорее всего, являлся именно им — мог стать источником либо неплохой прибыли, либо серьёзных неприятностей, тут уж как повезёт.

— Ух, какая чушка! — воскликнул Майро Тузак, третий и последний в команде. — Как думаете, сэр, это может быть кораблём?

— Это скорее всего корабль, — снисходительно разъяснил юнцу Дзорган. — В поясе такого крупняка естественного происхождения уже не сыщешь. Что и было, всё распилили.

— Я думал, корабли и обломки после войны тоже собрали.

— Собрали. Но что-то могли пропустить. Или же это Мёртвый Рейс.

Кёлль включил досветовые двигатели. Объект начал быстро расти на экране, постепенно проявлялись детали его конструкции. Это, действительно, был корабль, причём, не из старых.

— «Экшн», — поспешил блеснуть эрудицией Тузак. — Пятая серия.

— Шестая, — поправил бортинженер. — Пятёрка более тощая. В любом случае, древних артефактов тут ожидать не стоит.

Он был прав. Шестая серия строилась сравнительно недавно, вряд ли этот транспорт болтался в пространстве больше пары десятков лет. А вот вероятность проблем возрастала многократно. У недавно потерянного корабля мог объявиться владелец, в этом случае имущество придётся вернуть, а размеры вознаграждения сильно зависели от оценки стоимости самого корабля и содержимого трюмов. Кёлль укрупнил изображение передней части транспорта, вздохнул. Досталось ему здорово, с такими повреждениями оценщик дорого за него не даст.

— Камушек был приличных размеров, — продолжал катар, разглядывая изображение.

— Вон ещё повреждения! — указал рукой Тузак.