Охота на ведьму

Как хрупок кажущийся незыблемым порядок вещей! Как он уязвим и раним! Как легко может рассыпаться на обломки, погребая под собой остатки здравомыслия и уверенности! Лишь кажется человеку, будто мир его твёрд и несокрушим. На самом деле разрушить это зыбкое равновесие может один опрометчивый поступок, один неосторожный шаг (случайный или намеренный). И неважно — сделан тот шаг из любви или отчаяния, из страха или желания власти. Шаг сделан. И мир рушится. А люди остаются один на один с хаосом и растерянностью.

Однако обитатели спокойного и мирного королевства Флуаронис, конечно, не думали о том, что страшные перемены могут пошатнуть их безмятежный быт. Жизнь в маленьком государстве шла своим чередом и только невиданная за последние годы жара нарушала привычный ход вещей. Воздух над благодатными землями дрожал от зноя, который навевал на простолюдинов беспечную скуку, а на аристократов благородную лень.

В таверне царили прохлада и полумрак. Густой пивной дух преобладал здесь над всеми прочими запахами. За долгие годы стены так крепко пропитались горьким дурманом перебродившего солода, что теперь его уже не могли победить никакие иные запахи. Не справлялись ни соблазнительные ароматы стряпни, льющиеся с кухни, ни дух свежевымытого дощатого пола, ни даже благоухание жасмина, что нет-нет, а веяло в открытое окно с дышащей зноем улицы.

Изредка сквозь завесу жасминовых ветвей в зал проникали весёлые солнечные лучики, но и их участь была незавидной. Яркие всплески безвозвратно пропадали в глубинах огромного зеркала, что висело аккурат над барной стойкой. Засиженное мухами, тусклое и мрачное, оно скорее безобразило, нежели украшало питейный зал. Скажем прямо — короткого взгляда, брошенного на кривое зеркало, всякому посетителю хватало, чтобы понять — «Перевёрнутая подкова» таверна не ахти какая.

За стойкой нынче, как и во всякий другой день, возвышалась неохватная владелица трактира — Клотильда — миловидная женщина средних лет с улыбчивым конопатым лицом. Но, конечно, вовсе не её веснушчатые скулы приковывали к себе взгляды завсегдатаев. И даже не объёмная талия в громадном корсете. Чаще всего подвыпившие посетители пялились на мощную грудь, что колыхалась в декольте платья. Ну и, конечно, многие хлюсты даже пытались ухаживать за могучей трактирщицей, как никак, унылый вдовий чепец красовался на кудрявой голове Клотильды уже не первый год.

— Я тебе прямо скажу, — вещала тем временем хозяйка единственному посетителю, — бегут, как купоросом намазанные. Со всех углов. Знающие люди поговаривают, что давно уже не видели этакого числа досужих магов, ведьмаков и колдунов. Я вчера на рынке узнала от зеленщицы, будто драпают все они на Запад не случайно — прошёл, де, слушок, что грядут в магическом мире какие-то странные перемены, будто даже Великий Совет готов собирать манатки и двигать из Фариджо в глубь королевства. Вот, взять тебя. Ты рядом с Площадью живёшь, сам видел, сколько за последние седмицы через наш город волшебников прошло — просто конца-края нет!

Коренастый старик, облачённый в рабочие штаны и холщовую рубаху, кивнул из-за стойки. Хозяйку завсегдатай слушал вполуха, и вид имел скучающий. Но Клотильда не обижалась, в конце концов, это был один из немногих посетителей, кто никогда не заглядывал в вырез её платья.

Меж тем старик вяло отхлебнул пива из огромной кружки, и устремил тоскливый взгляд в глубины мерцающего зеркала. Ещё бы! Он был мастером-зеркальщиком и не мог без содрогания смотреть на это чудовищное творение чьих-то неумелых рук.