Охота на дракона

Барон Поль Лантен, отчаянный воин, грозный герой и весёлый пьяница, жил на самом краю мироздания. Его владения на север, юг и восток простирались настолько, насколько он мог доскакать на коне, не увязнув в болоте и не сломав себе шею в горах или непроходимом лесу. Только на западе граница была обозначена как-то прилично. Там она проходила по середине реки, благодаря чему рыбаки и с той, и с другой стороны могли заниматься делом, не провоцируя лордов на мелкие свары. А сами лорды у реки бывали не часто. Правила приличного поведения требовали от Лантена хотя бы раз в год мелькнуть при дворе, и поэтому он регулярно, обычно поздней весной, проезжал через владенья соседа в цивилизованный мир. Маркиз Гийом Феолен, зная повадки барона, обычно уже поджидал его в своём замке, и после недолгого отдыха в пару недель соседи ехали дальше вместе. На обратном пути отдых переносился в замок Лантена, и в общей сложности путешествие ко двору продолжалось почти до исхода лета.

Сейчас как раз наступала ранняя осень. Поль Лантен ещё живо переживал все прелести последнего путешествия. Теперь наступала пора охоты, и он размышлял, не послать ли гонца к маркизу. Ему очень хотелось доказать Феолену преимущества своей рогатины над всеми иными. А, кроме того, во владеньях маркиза рос исключительный виноград, и лорд никуда не ездил без пары бочек отменного густого вина.

Наверное, высшие силы вняли желаньям барона. Не успело солнце склониться к закату, как у ворот раздалось хриплое завыванье трубы, и вбежавший слуга доложил о приезде соседа.

– А! – хлопнул Лантен тяжелой рукой по плечу своего закадычного друга и приживальщика, обнищавшего графа Рикардо, давно позабывшего и фамилию, и фамильную гордость. – Каково? Не успели подумать, а маркиз уже здесь. Небо услышало! Завтра же подарю епископу пару свиней. Эй, кто там есть! Быстро накрыть на стол!

***

Не прошло и четверти часа, как соседи уже восседали за длинным столом, уставленным яствами и напитками, и вели дружескую беседу.

– Так какого дьявола, мой драгоценный Гийом, тебя принесло в нашу глушь? – утирая жир с седеющей бороды, с улыбкой спросил Лантен. Епископ, худой как щепка, набожно призакрыл глаза и осенил себя жестом, отвращающим зло. Он, как лицо должностное, был обязан присутствовать на каждом значительном мероприятии лорда, однако это никак не сказалось на комплекции святого отца.

Маркиз оторвался от кубка с вином и удивлённо уставился на товарища. Это был ещё молодой человек, довольно красивый и даже щеголеватый. Конечно, столичный блеск уже полинял в захолустье, но полностью пока не сошёл.

– Как, мой друг! – воскликнул Гийом Феолен. – Вы не знаете, что творится в ваших владениях?!

– Чёрт побери! А что такого могло случиться в этой дыре?

Епископ, неспешно допив свой бокал, опять сделал отвращающий жест и потянулся к жареной курице. Граф Рикардо очень удачно его спародировал, но никто этого, увы, не заметил.

– Не далее как вчера, ближе к вечеру, с северо-запада к юго-востоку, через мои владения пролетел дракон. Он скрылся где-то на вашей дальней границе.

– Как!? – саданул кулаком по столу барон. – Куда смотрела эта чёртова стража! Капитан! По сотне плетей всем, кто стоял в карауле! Впрочем… Никакого урона ведь не было? Достаточно по десятку.

– Милорд, – привстал с кресла епископ, – позволю напомнить… Вчера был праздник святого Ярмера…

– Ах да, а я и забыл… – сконфузился лорд. – Не надо плетей. Но вечернего пива лишить!

Гости выпили за святого Ярмера.

– Так значит, маркиз, – продолжил хозяин, – вы собрались на охоту?

– Не только собрался сам, но прошу и вас составить компанию.

– Я готов, чёрт возьми! Только утром хотел послать к вам гонца с приглашеньем затравить пару диких быков, а тут – такая оказия! Завтра, чуть свет, непременно в дорогу! К юго-востоку? Там места ещё проходимые. Лес, а дальше холмы. Вот только если тварь подалась за болота…

– Вряд ли, – возразил Феолен, – Мне говорили, что дракон летел тяжело. Вероятно, он ранен, и сейчас просто забился куда-нибудь в тихое место зализывать раны. Но, тем не менее, надо спешить, на драконах любая рана заживает едва ли не на глазах.

– Ну, так едем немедля! – взревел барон, поднимаясь с кресла. Однако, попробовав сделать шаг, передумал и вернулся за стол.

***

Наутро, как ни хотел бы хозяин, спозаранок отправиться на охоту не вышло. Пока все проснулись, уже окончательно рассвело. И не в обычаях барона Лантена было выходить из замка на голодный желудок. Вся компания опять собралась за столом.

– Барон, – доверительно промолвил маркиз после первого кубка, – у меня небольшая просьба…

– Всё, что угодно, мой друг! – ответил хозяин. Его настроение после попоек всегда улучшалось.

– Понимаете… – замялся слегка Феолен, – я обязательно должен убить дракона…

– Ну, дорогой мой, охота – это охота! Как повезёт!

– Дело в том, милый барон, что я собрался жениться…

– Ого! И кто же эта счастливица?

– Графиня Мелиса Валле.