Ночная погоня

НИЛЬС НИЛЬСЕН

Ночная погоня

- Умные и трудолюбивые стальные муравьи,- воодушевленно говорил профессор Макгатри,- вот что они такое! Когда их станет много, никому не взять над ними верх ни в войне, ни в работе. Потому я и назвал пробный образец "Муравьем". От него произойдут миллионы точно таких же, как он, они расползутся по всей земле на благо человека! Нынешние горы они превратят в плодородные долины, будут дообывать уголь, орошать пустыни, побеждать в войнах, осваивать для людей далекие планеты. Они, мой друг, будут творить настоящие чудеса!

Макгатри, профессор кибернетики Эдинбургского университета, расхаживал взад-вперед по гостиной; его круглое брюшко покачивалось в такт шагам.

Жена профессора Урсула сидела в кресле и следила за мужем кротким, слегка встревоженным взглядом.

- Но, Малькольм...

Голос ее немного дрожал, однако свести мужа с небес на землю было необходимо - кроме своих машин, он уже ни о чем не хотел знать!

- ...не могут ли они стать опасными для людей? - договорила она.-Я хочу сказать только, что... вид у этих тварей - ну, тех, что у тебя в подвале,не очень привлекательный.

- Не очень привлекательный? - Возмущенный, он потер лысину. Глаза его засверкали.- О, эти женщины! "Муравей" ни красивый, ни безобразный, ни добрый, ни злой - внешний вид его не говорит ни о чем вообще! Это всего-навсего машина-самоуправляемый, самовоспроизводящийся и самовосстанавливающийся робот!

- Да, дорогой,- ласково сказала Урсула, понявшая не более половины сказанного, и страдальчески улыбнулась.

Однако профессор остыл. Шаркая, он подошел к окну и устремил задумчивый взгляд на безрадостный ландшафт Шотландии, освещенный красноватыми лучами заходящего солнца - на унылые болота и тоскливые, покрытые вереском пустоши между гранитными отрогами хребта Бен-Аттоу и морским побержьем у Моурей-Ферса. Это мир, которого чурались люди, если не считать неграмотных старых пастухов, сухих и жилистых; им чудеса молодого третьего тысячелетия были столь глубоко безразличны, что они едва подним голову, когда по небу в сгущающихся сумерках, проносились, оставляя огненный след, пассажирские ракеты, летящие откуда-нибудь с Тихого океана в лондонский аэропорт Хитроу.

Но профессор Макгатри безлюдье этих мест очень устраивало. Два года назад по его желанию сюда перенесли при помощи летающего воздушного крана его дом. Вместе с домом, похожим на огромную пластиковую слезу, перекочевала и оснащенная всем необходимым лаборатория. С тех пор он и Урсула спокойно жили здесь вместе со своими детьми, одиннадцатилетними близнецами Робертом и Лилиан. И каждый день, уйдя с головой в какой-нибудь из своих хитроумных кибернетических проектов, он что-то рассчитывал и мастерил у себя в подвале.

По тихому дому рассыпался звонкий детский смех.

Мать и отец прислушались, потом оба заулыбались.

- Смотрят по телевизору "Робинзона Крузо",- сказала Урсула, уже позабывшая о "Муравье".- Ведь им интересно и смешно! Даже сейчас, в 2011 году, дети без ума от этих историй про Робинзона Кру

зо и Пятницу, про Белоснежку и семь гномов! Помнишь, какой был скандал, когда год назад детское телевидение попыталось заменить приключенческие программы занятиями по сборке машин и документальными передачами о Марсе? Все дети Шотландии потребовали, чтобы им вернули приключения!

- Ребенок есть ребенок,- профессор кашлянул, поглощенный своими мыслями.- Знаешь что? К вече

ру на вересковой пустоши я хочу его испытать!

- Его?.. Да, конечно! - и она кивнула с таким видом, будто это очень ее обрадовало: - Но что эта... штука будет делать на вересковой пустоши?

- Видишь ли,- и рука его обвела в воздухе что-то невидимое,- "Муравей" может путем электролиза добывать прямо из грунта алюминий. Алюминий я выбрал из-за его необычайной распространенности - он составляет не меньше семи процентов всей земной массы!

И профессор торжествующе посмотрел на жену.

- Д-а, мой друг,- сказала она таким тоном, каким все жены говорят обычно эти слова своим нетрезвым или рассерженным супругам.

- ...Так что "Муравей" может добывать алюминий в горах и в пустынях и из любой породы - полевого шпата, каолина, глинозема! А алюминиевые сплавы могут быть прочными как сталь, но втрое легче ее!

- Да, мой друг.

Ей уже столько раз доводилось слышать эти малопонятные для нее речи! И через минуту, когда он заверил жену, что его изобретение не опасно для людей, она успокоилась и стала думать об ужине. Не слетать ли на вертолете в Килданан за бифштексами? И, может, стоит прихватить бутылку вина, чтобы отпраздновать удачу Малькольма? Всего семьдесят километров - она обернется за какой-нибудь час...

Тихо жужжа, дом, как подсолнечник, поворачивался вслед за солнцем. Небо над темными вершинами пылало. Между тем Малькольм все говорил: