Нижние Земли (СИ)

Внешние Гебридские острова, Шотландское королевство, 1900

Ветер дул с отчаянием уличного зазывалы, из последних сил пытающегося заманить посетителей в час перед закрытием заведения. Свен мотнул головой, убирая с лица налипшие пряди – ветер был не только сильным, но и влажным, и волосы мгновенно намокали под порывами с отчетливым привкусом морской соли.

– Где келпи, Магнус? – перекрикивая гул прибоя, спросил он. – Ты обещал мне келпи, дружище.

Ответа не последовало, и Свен обернулся, придерживая коня у самой кромки моря, где на крупную гальку накатывались пенные волны. Дождавшись, пока второй всадник поравняется с ним и тоже остановится, Свен вопросительно посмотрел на него, улыбаясь. Магнус дышал с заметным трудом, но держал поводья почти так же крепко, как и его более сильный спутник.

– Когда я говорил про келпи, – переводя дух, ответил Магнус, без сомнения, услышавший Свена даже через шум ветра, – я не знал, что обычная лошадь тебя не испугается. Это какая-то вампирская хитрость?

Свен зубами стянул перчатку с одной руки и, наклонившись, потрепал своего коня по шее.

– Никаких хитростей, дружище, – невнятно сказал он. – Ну, разве что, кроме возраста.

– Не говори мне о возрасте, – со стоном пробурчал Магнус. – Каждая из моих костей и так напоминает мне о нем чуть ли не с первых минут прогулки.

Свен выпрямился в седле, чуть покачнувшись, когда конь беспокойно переступил передними ногами, готовый в тот же миг снова пуститься галопом и явно недовольный тем, что всадник властно поворачивает его, не позволяя двинуться дальше.

– Мое предложение все еще в силе, – серьезно сказал Свен, оказавшись лицом к лицу с Магнусом. – Пока твое тело не слишком одряхлело.

Магнус махнул рукой. Его конь стоял смирно, только прядая ушами время от времени и неодобрительно косясь на коня Свена. На темной, почти черной гриве дрожали капли, еле различимые в пасмурном свете холодного утра.

– Ты же знаешь, что я откажусь, – рассеянно ответил Магнус, отворачиваясь и обводя взглядом горизонт, где тяжелые тучи, постепенно снижаясь, укладывались на беспокойное море, словно пытаясь его утихомирить.

Свен стукнул пяткой по боку коня, одновременно разворачивая и пришпоривая его.

Когда они в следующий раз остановились – уже в затишке, под сенью нескольких чахлых деревьев, – Магнус спешился и встал рядом со своим конем, задумчиво оглядывая море, уже плохо видное отсюда. С высоты Свен почти не мог разглядеть выражение лица друга, но по тому, как Магнус был напряжен – словно еле удерживался от того, чтобы не вытянуть шею, – было понятно, что тот чем-то очень сильно обеспокоен.

– Что-то случилось, дружище? – негромко спросил Свен.

Магнус вздрогнул и повернулся к нему всем телом, так что конь Свена невольно отступил на шаг назад.

– Маяк не горит, – говоря, Магнус хмурился все больше и больше. – Это не просто странно. Это опасно, ведь приближается шторм.

Свен кивнул в знак понимания и предложил:

– Вернемся в замок?

Магнус хлопнул коня по холке, без нужды призывая его стоять смирно, и снова забрался в седло. Свен болезненно поморщился, видя, какого труда Магнусу это стоило. Несмотря на то, что о своем уже немалом возрасте друг говорил с присущим ему суховатым юмором, и несмотря на то, что держался он все еще бодро, нельзя было не заметить, что с каждым днем он все больше сдает. Сказались и многочисленные путешествия, от которых Магнус все еще не собирался отказываться, хотя и давал клятву после каждого возвращения домой, что вот это совершенно точно было последним и уж теперь-то он начнет вести тот образ жизни, который больше пристал его положению в обществе.

– Мы гораздо ближе к самому маяку, – с трудом устраиваясь в седле, бросил Магнус, не глядя на Свена и не замечая, с каким беспокойством тот на него смотрит. – Долг обязывает меня самолично проверить, что произошло.

До самого маяка они не добрались.

Еще издали Свен заметил на узкой дороге, ведущей к мысу, на котором стоял маяк, скопление людей. Один из них отделился от толпы и приветственно замахал рукой, завидев двух всадников.

– Свен, я тебя прошу... – успел сказать Магнус, прежде чем они поравнялись со встречающим.

Им оказался довольно высокий человек с неприятной улыбкой.

– Добрый день, сэр, – сказал он, приподнимая шляпу.

Свен подивился про себя, как ее не унесло ветром. Шляпа сидела на голове мужчины так же прочно, как стоял он сам – упирался ногами в камни дороги с редкими пробивающимися между ними травинками.

– Что произошло, Патрик? – спросил Магнус и, спохватившись, добавил, оборачиваясь к Свену: – Это Патрик МакСуини, наш оплот закона. Патрик, позволь представить тебе Свена Кристенсена, моего гостя и старого друга.

«Оплот закона» МакСуини, казалось, ничуть не удивился тому, что внешность Свена мало соответствовала эпитету «старый». Похоже, даже в этом всеми богами забытом месте знали, что вампиры не стареют.