Нижние Земли (СИ)

Ветер дул с отчаянием уличного зазывалы, из последних сил пытающегося заманить посетителей в час перед закрытием заведения. Свен мотнул головой, убирая с лица налипшие пряди — ветер был не только сильным, но и влажным, и волосы мгновенно намокали под порывами с отчетливым привкусом морской соли.

— Где келпи, Магнус? — перекрикивая гул прибоя, спросил он. — Ты обещал мне келпи, дружище.

Ответа не последовало, и Свен обернулся, придерживая коня у самой кромки моря, где на крупную гальку накатывались пенные волны. Дождавшись, пока второй всадник поравняется с ним и тоже остановится, Свен вопросительно посмотрел на него, улыбаясь. Магнус дышал с заметным трудом, но держал поводья почти так же крепко, как и его более сильный спутник.

— Когда я говорил про келпи, — переводя дух, ответил Магнус, без сомнения, услышавший Свена даже через шум ветра, — я не знал, что обычная лошадь тебя не испугается. Это какая-то вампирская хитрость?

Свен зубами стянул перчатку с одной руки и, наклонившись, потрепал своего коня по шее.

— Никаких хитростей, дружище, — невнятно сказал он. — Ну, разве что, кроме возраста.

— Не говори мне о возрасте, — со стоном пробурчал Магнус. — Каждая из моих костей и так напоминает мне о нем чуть ли не с первых минут прогулки.

Свен выпрямился в седле, чуть покачнувшись, когда конь беспокойно переступил передними ногами, готовый в тот же миг снова пуститься галопом и явно недовольный тем, что всадник властно поворачивает его, не позволяя двинуться дальше.

— Мое предложение все еще в силе, — серьезно сказал Свен, оказавшись лицом к лицу с Магнусом. — Пока твое тело не слишком одряхлело.

Магнус махнул рукой. Его конь стоял смирно, только прядая ушами время от времени и неодобрительно косясь на коня Свена. На темной, почти черной гриве дрожали капли, еле различимые в пасмурном свете холодного утра.

— Ты же знаешь, что я откажусь, — рассеянно ответил Магнус, отворачиваясь и обводя взглядом горизонт, где тяжелые тучи, постепенно снижаясь, укладывались на беспокойное море, словно пытаясь его утихомирить.

Свен стукнул пяткой по боку коня, одновременно разворачивая и пришпоривая его.

Когда они в следующий раз остановились — уже в затишке, под сенью нескольких чахлых деревьев, — Магнус спешился и встал рядом со своим конем, задумчиво оглядывая море, уже плохо видное отсюда. С высоты Свен почти не мог разглядеть выражение лица друга, но по тому, как Магнус был напряжен — словно еле удерживался от того, чтобы не вытянуть шею, — было понятно, что тот чем-то очень сильно обеспокоен.

— Что-то случилось, дружище? — негромко спросил Свен.

Магнус вздрогнул и повернулся к нему всем телом, так что конь Свена невольно отступил на шаг назад.

— Маяк не горит, — говоря, Магнус хмурился все больше и больше. — Это не просто странно. Это опасно, ведь приближается шторм.

Свен кивнул в знак понимания и предложил:

— Вернемся в замок?

Магнус хлопнул коня по холке, без нужды призывая его стоять смирно, и снова забрался в седло. Свен болезненно поморщился, видя, какого труда Магнусу это стоило. Несмотря на то, что о своем уже немалом возрасте друг говорил с присущим ему суховатым юмором, и несмотря на то, что держался он все еще бодро, нельзя было не заметить, что с каждым днем он все больше сдает. Сказались и многочисленные путешествия, от которых Магнус все еще не собирался отказываться, хотя и давал клятву после каждого возвращения домой, что вот это совершенно точно было последним и уж теперь-то он начнет вести тот образ жизни, который больше пристал его положению в обществе.

— Мы гораздо ближе к самому маяку, — с трудом устраиваясь в седле, бросил Магнус, не глядя на Свена и не замечая, с каким беспокойством тот на него смотрит. — Долг обязывает меня самолично проверить, что произошло.

До самого маяка они не добрались.

Еще издали Свен заметил на узкой дороге, ведущей к мысу, на котором стоял маяк, скопление людей. Один из них отделился от толпы и приветственно замахал рукой, завидев двух всадников.

— Свен, я тебя прошу… — успел сказать Магнус, прежде чем они поравнялись со встречающим.

Им оказался довольно высокий человек с неприятной улыбкой.

— Добрый день, сэр, — сказал он, приподнимая шляпу.

Свен подивился про себя, как ее не унесло ветром. Шляпа сидела на голове мужчины так же прочно, как стоял он сам — упирался ногами в камни дороги с редкими пробивающимися между ними травинками.

— Что произошло, Патрик? — спросил Магнус и, спохватившись, добавил, оборачиваясь к Свену: — Это Патрик МакСуини, наш оплот закона. Патрик, позволь представить тебе Свена Кристенсена, моего гостя и старого друга.