Николас Бюлоф — рыцарь-дракон с тысячью лиц

На славный город Лерден, столицу одноименного суверенного княжества, знаменитый лучшим университетом всего цивилизованного мира, опустилась ясная зимняя ночь. Звезды с высоты любовались его черепичными крышами и позолоченными шпилями, искрившимися от покрывшего их морозного инея.

Несмотря на позднее время, а часы на надвратной башне университета уже пробили полночь, прохожих на равномерно, но неярко освещенных мощеных брусчаткой улицах, было еще много. Завтра ночью их будет еще больше, а вместо керосиновых фонарей всеми цветами радуги будут сиять магические светильники. Приближался самый главный праздник этого мира — день рождения нового года.

Собственно, сам факт начала нового цикла оборота планеты вокруг солнца — событие, конечно, знаменательное, но не такое уж и важное. Но в первый день после зимнего солнцестояния боги этого мира являли чудо и милость к населявшим его людям: одному магически одаренному, из явившихся в этот день в храмы, будет дарована умопомрачительная сила, которая позволит ему стать «Кэром» — защитником и опорой своей страны.

Кэр, способный в одиночку за несколько минут уничтожить целую армию обычных магов или сровнять с землей крупный город. Практически неуязвимый в своей боевой форме для любого оружия или магии, он может быть остановлен и даже уничтожен только такими же, как он сам. И такой воин рождается только один в год. Один на все страны, из которых в этом мире естественным образом остаются независимыми только те, у которых есть свои Кэры.

Божественными силами боги местного пантеона (числом двенадцать) наделяли Кэров по очереди. И, если верить некоторым апокрифам, не только сила стран определялась наличием у них этих чудо-воинов, положение бога в совете местного Олимпа тоже зависело от числа и успешности его Кэров. Плелись различные интриги, провоцировались вооруженные конфликты, хотя, учитывая людскую природу, войны всегда было гораздо сложнее удержать, чем развязать. Поэтому, хотя срок жизни Кэра, как и любого сильного мага, мог достигать нескольких сот лет, в мире редко когда оказывалось более ста Кэров одновременно.

Но все-таки непрерывные войны не велись. Было одно существенное ограничение. Кэром богу надо было сделать действительно сильнейшего мага из пришедших в храмы. Или хотя бы выбрать из нескольких примерно равных по силам. Поэтому ни одному богу никак не удавалось собрать всех своих Кэров в одном государстве. А смотреть, как источники его власти сами уничтожают друг друга в локальных конфликтах… В общем, Большая игра была сложна и интересна.

В этом году выбирать Кэра пришла очередь богине Целиции, покровительствовавшей наукам и искусствам. Дамы немного чопорной, решительной и до фанатизма пунктуальной. Если бы не ее божественная сущность, вполне могла бы быть строгим завучем по воспитательной работе в каком-нибудь лицее. Чистые ногти и воротнички у воспитанников были бы гарантированы. Поэтому основным направлением искусства в данном мире был реализм. Обнаженная натура и фривольные намеки дозволялись, но без порнографии. Этим пусть богиня любви и страсти Аштура занимается. Вечно она страсть с похотью путает. И публичным домам покровительствует. Целиции балета с кордебалетом хватает. И все довольны. С наукой было сложнее. Явных прорывов уже тысячи лет не наблюдалось, и многие секреты мастеров эпохи до единственной в этом мире мировой войны три тысячи лет назад были утеряны.

Не везло Целиции и с Кэрами. В настоящий момент в живых оставался только один, барон фон Гербер, да и то уже дряхлый старик даже по меркам магов. Как-никак второе тысячелетие разменял. И оставался в живых исключительно по этой же причине, так как являлся старейшим (и с большущим запасом) среди Кэров, являя молодым бойцам зримый и заманчивый пример жизненных перспектив. Так что если и возникало желание у какого-нибудь молодого отморозка прервать жизненный путь фон Гербера, как немедленно находились другие, грозно его осаживающие: «Дедушку не трожь!».

Кроме того, жил этот патриарх в Лердене, преподавая молодым магам в местном университете историю. Как живой свидетель. А Лерденский университет являлся Альма-матер для очень многих сильных мира сего, что тоже способствовало поддержанию нейтрального и независимого статуса соответствующего княжества. Хотя зубы точили тоже многие…

Пунктуальная Целиция обратила свой заинтересованный взор на землю буквально в то же мгновение, как зимнее солнцестояние наступило. В отличие от восхода или заката, солнцестояние зависит от вращения земли не вокруг своей оси, а вокруг солнца. Соответственно и наступает оно в каждый год в разное время. В этом году оно наступило буквально через двадцать минут после полуночи по часам на университете Лердена. И именно в храм этого города богиня заглянула прежде всего.