Не смотри ей в лицо

Снежная пыль забивала глаза, не давала дышать. Сейчас пригодились бы тактический шлем и «плёнка» домагнитной защиты, но где их возьмёшь? Кругом на сотни единиц — ледяная пустыня.

Серовато-белые куртки проводников растворялись в снежной пыли, пух колыхался от ветра, как будто и он тоже был из вездесущего снега.

Вальтер в своём чёрном комбинезоне от «НиZей» казался, наверное, тёмным пятном в маленькой группе из трёх мужчин. Двое, что шли впереди, опоясанные лентами светошумовых зарядов, были его дальними родственниками. Данниками. По-здешнему — троюродными братьями, внуками Великого Дяди.

Дядя умер месяц назад. Он лежал непохороненный в каком-то обледенелом родовом гнезде. Вальтер должен был прилететь на Грану, чтобы Дядю предали льдам.

Гримаса судьбы: кто знал, что имперский полукровка окажется ближайшим родственником усопшего и без него невозможно будет правильно провести ритуал?

А если бы он не смог или отказался лететь, Дядю так и не закопали бы?

Экзотика — такая экзотика…

Традиции первых переселенцев с Земли, древние Дома Камней, пафос и психоз: «Мы мудрее, мы старше»…

И где эта мудрость? В вымораживании мозгов? Иначе бы догадались, что сначала человек выдумывает ритуал, а уже потом подчиняется ему с упорством идиота.

Вальтер, споря с собой, покачал головой.

Вся история с этой поездкой сразу была сумасшедшей.

Ему, имперцу, с трудом удалось оформить пропуск на экзотианскую планету с помощью друзей-таможенников. Он приземлился в предгорьях под маской официального представителя торговой фирмы «НиZей» — термоодежда и лёгкие скафандры.

Надо было надеть скафандр! Но откуда он знал, что его потащат в обледенелые горы?

Нечаянные братья шагали сквозь непогоду, одетые как два тысячелетия назад — в куртки из шкуры местного оленя. Они всё быстрее ввинчивались в снежную бурю, и Вальтер вдруг испугался, что может отстать, потеряться.

Сердце глухо стукнуло, ломая привычную синусоиду, датчик личного браслета тут же подал сигнал, кольнув в запястье. Диафрагма отреагировала напряжением, заставляя сделать глубокий вдох.

Рефлексы…

Самоконтроль был вшит в Вальтера в прямом смысле слова. Таков был обычай Сороднения, где он вырос — контроль и ещё раз контроль. Не выдать эмоций — значило когда-то и не погибнуть. Союз Борге даже сейчас не особенно любят в Империи, а если ты ещё и смешанных кровей…

Бабушка Вальтера, Валерия Ларга, родилась на Домусе — одной из первых планет заселения, исконно принадлежавших Содружеству. Она вышла замуж за имперца, перечеркнув всё, чему её учили. Бросила свой клан. Её внук никогда не ступал на землю предков.

Но прошло сто лет, глава рода бежал на соседнюю Грану, рассорившись с родичами, а потом умер, не оставив прямого наследника, и Вальтер оказался вдруг в списке ближайшей родни.

Получив приглашение, он решил, что визит будет протокольным. Что неплохо бы наконец взглянуть на планету Содружества, с иной культурой, обычаями… Но прилетел и попал в ящик со змеями.

Холодный мир, холодная высокомерная «родня». А теперь ещё это идиотское «путешествие» к Дому Дяди. Зачем он согласился на него?

— Долго ещё? — Вальтер почти прижал к губам запястье, чтобы спутники услышали его голос через коммуникатор.

Но они продолжали идти вперёд, растворяясь в клубящейся белизне, словно призраки. Неужели и комы с собой не взяли?

Вальтер прибавил шагу, чтобы не отстать. Страх снова лизнул пятую чакру, то место за грудиной, которое первым предчувствует смерть, но сердце уже не забилось тревожно. Тренировки и здесь приносили пользу. Если бы у него было время подготовиться, помедитировать, он бы…

Темнело.

Порыв ветра ударил в лицо, но под капюшон пробиться не смог.

Комбинезоном Вальтер был очень доволен — идеальная защита от ветра и неплохая терморегуляция. В куртке из шкур он, наверное, давно бы уже вспотел, а потом и промёрз до костей.

Экипировку он выбирал на развязке перед проколом к Гране. Друзья навязывали сувениры, он не позарился. Хватило ощущения, что сам ступит на одну из трёх легендарных планет первого заселения, планету-колыбель, где первоколонисты оказались отрезанными от метрополии на невыносимо долгие триста лет. Где они выживали во льдах вопреки самой Смерти. И выжили.

Братья остановились.

Оба они были выше Вальтера, но Ясон казался испорченной копией Извара — слишком длинный, нескладный, с пугающе-белой радужкой щелястых неприятных глаз.

Оба брата носили фамилию Кробис, но не факт, что были полнородными. Древние планеты — калейдоскоп близкородственных связей, тут фамилий-то родовых — раз-два и обчёлся.