Нагибатор Сухоруков

— Человеки! Людины! — какой-то человечек стоял на стволе дерева, упавшего в зеленоватые воды Мезкалы, нетерпеливо подпрыгивал и размахивал руками.

— Что это такое? — удивился Атотола и тревожно стиснул нефритовую булаву.

— Какой-то местный, князь, — хмыкнул один из гребцов. — Мы вроде уже в четланских землях… Надо бы пристать и выяснить: может, тут, у них какие правила есть? Запреты?

Князь недоверчиво покосился на незнакомца. Он впервые заплыл в эти горы и опасался подвоха. Но ссориться с местным владыкой тоже не хотел.

— Подгребайте!.. Неспешно только!

Лодки снизили скорость и медленно двинулись к берегу. Коротышка, завидев это, заплясал от радости, сиганул в воду и устремился навстречу торговцам.

— Кто таков? Зачем звал? — сурово прикрикнул Атотола, когда до местного осталось шагов пять.

Мальчишка (а незнакомец оказался вовсе не коротышкой, а молодым пареньком лет пятнадцати-шестнадцати) жадно впился в говорившего глазами. Казалось, у него даже уши зашевелились от внимательного слушания. Радость понимания отразилась на лице, и он воскликнул:

— Толимека?

— Так и есть, — важно кивнул князь. — Ты зачем звал нас?

Мальчишка тут же кинулся в объяснения, перемежая слова и жесты. Что-то он говорил неправильно, многие слова вообще были из других языков, но, к удивлению, князь умудрялся его прекрасно понимать.

— Я проведу вас по реке! Сейчас вода низкая, а выше нашего селения на дне много скал, которые почти у самой поверхности торчат. Я уже много лет помогаю лодкам проходить, все места знаю. Возьмите!

— Мы можем и по середине Мезкалы проплыть, — пожал плечами один из гребцов.

— Так по стремнине против течения вы до Излучного будете больше двух дней плыть! А я вас по-над берегом к завтрашнему полудню доставлю!

— Почему ты решил, что нам надо в Излучное? — нахмурился предводитель путников.

— А куда же еще? — изумился четланин, удивленно распахнув свои и без того большущие глаза.

Князь промолчал.

— Возьмите! — усилил атаку коротышка, почуяв слабину. — Я ведь никакой платы не возьму! Мне просто самому в Излучное надо. Поможем друг другу!

— Залезай, — махнул рукой толимек. — Как тебя звать-то?

— Конецинмайла, — радостно протараторил мальчишка свое невыговариваемое имя. — А твое?

— Атотола, — гордо ответил князь.

— Слово какое-то… совсем непонятное, — нахмурился паренек. — А что оно значит?

— Атотола — это такая светлая птица. С большой головой и еще большим клювом. А под клювом у нее — мешок. Атотолы — мудрые охотники. Они ловят рыбу ватагами, окружают ее и загоняют на мелководье.

— Никогда не слышал, — восторженно прокомментировал Конце… Коне… проводник.

И верно, откуда ему знать про таких птиц! Живет тут в горах, даже моря, наверное, ни разу не видел.

— Можешь звать меня просто князем, — снисходительно бросил Атотола, как бы намекая, что перед ним не абы кто сидит, а могучий владетель многих селений. И с ним стоит вести себя соответственно.

— Вот это да! — глаза четланина превысили все мыслимые размеры, восхищение выглядело неподдельным. Только вот почтения в поведения не прибавилось.

— А ты князь на правом берегу или на левом?

Атотола вспыхнул. Но сдержался. Мальчишка задал вопрос без всякого умысла. Откуда ему знать, что по всей Толимеке и князья, и простой народ точат зубы на правителей Куалаканы и Хетци-Цинтлы. Два княжества располагались в аккурат по обе стороны от Мезкалы. Когда главным рынком была Закатула — все имели к торговле равный доступ. Но в последние годы все стали говорить об Излучном, о владыке, что активно торгует дивными товарами. При этом, охотно покупает соль и хлопок, золото и какашут. А всего этого в Толимеке было в избытке! Но добраться до Излучного можно было только по Мезкале! И два князя быстро перекрыли доступ к реке. Велели продавать товары им и уже сами везли толимекское богатство в горы. А оттуда привозили удивительную стек-тлу. И торговали ею с соплеменниками. Втридорога! Неудивительно, что четлане только об этих двух князьях и слышали.

«Ну, я это поменяю!» — решительно нахмурился Атотола.

Терпение князя лопнуло! Настолько, что он собрал караван из лодок и по маленькой реке сам лично вывел их в море! Полдня лодочки болтались на высокой волне, с трудом ползли на закат, пока караван не вошел в устье Мезкалы. Заросшими тростником рукавами они обошли Закатулу, выбрались на самую середину огромной реки и принялись грести на север! В манящие горы. Конечно, обитавшие по берегам Мезкалы жители Куалаканы и Хетци-Цинтлы видели их — но что они успеют сделать!

Впереди Излучное. Впереди выгодная торговля! Атотола довольно потер руки.

— Нет, малыш. Мое княжество находится далеко от Мезкалы. Дальше не восход, у самого моря. Я — князь Амотлаткуа, князь своевластной земли.

Четланин внимательно поглядел на Атотолу.

— Я запомню, — кивнул он серьезно. И тут же улыбнулся. — А вот ты мое имя никак не запомнишь! По-вашему мое имя означает Дитя Голода, можешь так меня называть.