На старте

– Почему я? – спросил Ной, хотя уже знал ответ на этот вопрос.

Пятнадцатилетний юноша нервно перебирал пальцами. Его светлые кудрявые волосы отражали разноцветные фонари неоновых вывесок, что так назойливо светили в окно его комнаты. Бледная кожа, худощавое телосложение, тёмные впадины под глазами – весь его вид говорил о затяжной усталости.

– Вы лучший киберспортсмен последнего столетия, – его собеседник пожал плечами.

Высокий крупный мужчина за пятьдесят, дорогой костюм, правительственный значок. Раньше Ной видел его только с экранов. Командор Янли – межгалактический министр. Большая шишка.

– К тому же, выбор у вас не большой, мистер Симонс, – Янли говорил медленно, чётко произнося каждый слог. – Либо вы участвуете в соревнованиях, либо… – он демонстративно откашлялся, – отправляетесь в тюрьму. Вы же знаете, что вам грозит, если вас поймают?

Ной отвёл глаза в сторону окна и кивнул. Выбора, действительно, не было. Ной прекрасно это знал. За махинации через кибер-аватара его могли закрыть за решёткой до конца дней. В лучшем случае. Да и если сам министр киберспорта явился с визитом на родную Землю ради этого разговора… Дела обстояли плохо. По крайней мере, для Ноя.

– У меня есть одно условие, – Ной старался говорить как можно увереннее.

Правая бровь министра выгнулась и поползла вверх, в глазах на мгновение блеснула ярость. Он, очевидно, сделал над собой усилие, чтобы продолжить. После чего всё тем же ровным тоном произнёс:

– Не в вашем положении выдвигать условия, мистер Симонс.

– Если от этого зависит судьба целой планеты, полагаю, всё же я имею на это право, – Ной выпрямился, откинулся на спинку кресла и, дождавшись кивка от Янли, продолжил. – Партнёра в команду я выбираю самостоятельно

***

– Двое, справа! – выкрикнул Ной, от чего его сосед чуть не упал со стула. – За аметистовым булыжником, берегись!

Из колонок послышался звук бластера, а Джай, сидевший за соседним монитором, взвыл от боли.

– Чёртовы артонцы со своей невидимостью, – скулил Джай, прижимая к правому боку грязное полотенце, первое, что оказалось под рукой. – Я почти дотянулся!

Ткань за секунду пропиталась юношеской кровью. Мальчишка поставил игру на паузу, снял с себя датчики соединения с аватаром и побежал в капсулу восстановления – самый быстрый способ снова вернуться в игру. Если продолжить в таком состоянии, аватар быстро выдохнется. А это означает смерть. И для аватара, и для его прототипа. Ной же остался в одиночку отдуваться за команду: до контрольной точки оставалась пара локаций.

Артонцы не отставали. Время от времени из наушников Ной слышал в адрес своей команды язвительные комментарии соперников, но всё равно продолжал безэмоционально продвигаться по карте вглубь минерального леса незнакомой планеты.

– Да! – спустя пару минут воскликнул Ной, стараясь скорее сохраниться. – Турмалиновый ключ у нас!

Джай промычал нечто нечленораздельное из-под купола капсулы. То ли проклятие, то ли поздравление.

– Джай-аватара я спрятал, – крикнул Ной, чтобы друг услышал его сквозь толстое стекло. – До твоего возвращения дотянет.

Ной снял наушники, отключился от своего аватара и растянулся в кресле: от пятичасовой игры ныла спина и сводило желудок. Остаться без ранения в полуфинале – большая удача. Вернуть аватара на базу без происшествий – золотое комбо. Ной открыл холодильник, встроенный прямо в рабочий стол, и достал две банки энергетического напитка: на вкус как бычьи испражнения, но силы восстанавливает отлично.

– Долго ты там ещё? – крикнул он другу и открыл железную банку, содержимое отозвалось приятным шипением.

“Восстановление приостановлено по приказу прототипа, уровень работоспособности физического тела – шестьдесят восемь процентов”

В дверном проёме показался Джай. На коротких кудрявых волосах и шоколадной коже засияли неоновые блики. Парень выглядел расстроенным.

– Брось, – махнул рукой Ной и протянул другу энергетик. – Всё ж получилось. Мы в финале, дружище!

Ной приподнялся и похлопал коллегу по плечу. Всё шло по плану. Хоть и не без помощи правительственных покровителей. Но об этом никому знать было не обязательно, иначе Земле пришёл бы конец намного раньше назначенного срока.

Земля согласилась принимать участие в соревнованиях исключительно по одной причине: на кону стоял камень времени – артефакт, способный предотвратить апокалипсис. С его помощью можно повернуть время вспять и не допустить истощения ресурсов. Впервые за всю историю игр галактический совет поднял ставки так высоко. А камень, как оказалось, был жизненно необходим не только землянам. В борьбе за выживание даже лучшие друзья готовы перегрызть друг другу глотки.