На дальнем рубеже

22 мая 2765 г. Орбита планеты Кассале.

— Господин адмирал, флот войдет в зону ракетного обстрела с планеты через тридцать минут, — молодой лейтенант-командор повернулся к высокому худощавому старику в оранжевом флотском скафандре с черно-золотыми нашивками вице-адмирала.

Вице-адмирал Имперского Звездного флота Всеволод Сибирцев кивнул. С мостика его флагмана, ударного крейсера «Адмирал Ушаков», открывался прекрасный вид на планету Кассале — пиратское логово. Планета была покрыта океаном, с зелеными пятнами островов. На одном из них располагался невидимый с орбиты город Асти, ставший после переворота столицей пиратского княжества.

Не видно с мостика было и пяти ракетных крейсеров, следовавших за флагманом в строю клина. Еще дальше от Кассале, через пространство плыла флотилия транспортных судов в охранении фрегатов. Две бригады Имперской Звездной пехоты должны были произвести зачистку Асти после подавления флотом сопротивления.

Разумеется, адмирал располагал собственным командирским экраном. Но оценка обстановки вслух оператором радара была все равно небесполезна.

— «Ушакову», «Нахимову», «Нимицу», «Спрюэнсу», — выпустить истребители, — скомандовал адмирал. — Задача — обеспечить прикрытие ордера.

Каждый из шести имперских крейсеров помимо ракет, лазеров и рельсовых пушек располагал двумя эскадрильями истребителей-бомбардировщиков «Мистраль», способных действовать как в атмосфере, так и в открытом космосе. Сверкающие треугольники «Мистралей», покинув ангары крейсеров, разворачивались в боевой порядок, образуя заслон на пути потенциальной атаки врага.

Адмирал ждал. Данные военной разведки свидетельствовали: оборона Асти состояла из истребителей наземного базирования (тех же «Мистралей») и тяжелых ракет ПКО. Кроме того, к обороне планеты мог быть привлечен пиратский флот, состоящий из шести вооруженных яхт. Адмирал понимал: если пиратский «граф Кассале» (именно так сей бандюган себя именовал) имеет голову на плечах, он попытается атаковать, когда Имперские корабли войдут в зону обстрела тяжелых ракет. Причем одновременно кораблями, ракетами ПКО и истребителями наземного базирования, надеясь перегрузить противоракетную оборону крейсеров землян.

— Ракетный залп! — нервно сказал оператор радара. И тут же: — истребители! Около сорока машин атакуют.

— Системы ПРО к бою! — скомандовал адмирал. — Огонь из носовых пусковых по ракетным позициям. Истребителям — перехватить москиты противника!

Истребители устремились вперед и скоро превратились в сверкающие точки на черной ткани космоса. Вдали замелькали вспышки космического боя.

Белые столбы взлетающих пиратских ракет на фоне синего кассальского океана были заметны издалека. Теперь и для экипажей крейсеров началась боевая работа: ракеты пиратов уничтожались противоракетами и лазерами, ракетные установки крейсеров вели ответный огонь. Одна из ракет, прорвавшись через защиту, ударила в борт «Адмирала Ушакова».

С лязгом опустились двери переборок, изолируя разгерметизированные помещения. Сибирцев невольно поежился в своем скафандре, глядя на вытекающий из его корабля белый (от мгновенно замерзавшего водяного пара) поток воздуха. Сама по себе разгерметизация не была опасна: экипажи имперских кораблей воевали только в скафандрах. Но от осколков скафандр не защищал…

— Господин адмирал, пиратские корабли, — доложил оператор радара. — Шесть кораблей, идут на нас.

— Переходим на высокую орбиту, — адмирал был совершенно спокоен. Вариант противодействия вполне ожидаемой пиратской контратаке был разработан давно. Пришла пора его реализовать.

Пиратские корабли шли в строю клина, явно подражая имперцам. Невооруженным глазом их пока нельзя было разглядеть. Через минуту имперские корабли резко задрали носы и начали переход на высокую орбиту. Теперь через стекло боевой рубки были видны только звезды.

— Переворот! — приказал адмирал.

Гигантский крейсер перевернулся рубкой в сторону планеты. Разумеется, искусственная гравитация удержала экипаж на своих местах. Теперь над головами господ офицеров «висела» Кассале. Невидимые корабли мятежников приближались.

Пиратская ракета, запущенная с планеты, самоликвидировалась, не долетев до земных кораблей. Старый адмирал усмехнулся: его план сработал. Теперь Фрейгорну предстояло сойтись в бою с кораблями землян без поддержки планетарных ракетных установок. Что, учитывая превосходство имперских крейсеров в огневой мощи, обрекало его на поражение еще до начала сражения.