Мой второй пилот - собака

КАРЕН ХАБЕР

Мой второй пилот - собака

Перевели с английского Владимир ГОЛЬДИЧ и Ирина ОГАНЕСОВА

Ужас! - Чарли прикрыл глаза своими видоизмененными лапами. - Совсем рядом прошло, Фрэнк!

Астероид, еще мгновение назад казавшийся огромным на переднем экране обзора, превратился в маленький камешек у нас за кормой, а вскоре и вовсе исчез из виду.

- Послушай, дружище, - сказал я, - по документам именно я пилот этой колымаги. Так что оставь свои комментарии при себе - я сам разберусь с полем астероидов.

- О, Господи... Господи, нет! Не сворачивай туда. Смотри! Ты пролетел слишком близко.

- Сделай одолжение: заткнись и наслаждайся пейзажем.

- О-о-о-о-о, какой кошмар! - бормотал Чарли, прикрывая лапами голову.

- Знаешь, на кого ты сейчас похож? На охотничью собаку.

- Только по материнской линии. А со стороны отца у меня имеются гены динозавра.

- Еще чего скажешь?.. - Я провел корабль вдоль самого края летящей на нас скалы размером с Северную Дакоту и проводил ее взглядом. - Их там так мало, не сразу и заметишь.

- Ты что, целое утро собираешься играть в пятнашки с астероидами или у тебя все-таки есть какой-нибудь завалящий планчик?

- Не дрейфь. Мы уже почти на месте. Похоже на богатую рудой жилу. Если повезет, мы сможем пару месяцев наслаждаться бисквитами с шампанским.

- Конечно. Я еще не забыл, как в прошлом месяце мы обнаружили месторождение алмазов, которые оказались смесью льда и углерода. Были еще залежи железной руды, успевшей заржаветь на обратном пути.

Мне не понравился его сарказм.

- Эй, послушай, ведь это не я забыл протереть резервуар.

- Я уже говорил, что во всем виноваты глюки нашего компьютера.

- Когда тебе все это надоест, скажи мне, не стесняйся - и я тебя поменяю на сиамского кота-мутанта.

- Ха!

Мы оба знали, что на самом деле я не сделаю ничего подобного. Я никогда не любил кошек. Да и Чарли, несмотря на склонность к истерикам, в целом был очень неплохим компаньоном. По профессии я космический шахтер, как и мой отец. У меня тоже темные волосы и карие глаза. А кроме того, от отца мне досталась любовь к хорошей шутке. В общем, я доволен своей жизнью. Впрочем, порой, оказавшись на краю галактики, начинаешь чувствовать себя одиноко. Когда слишком много времени проводишь наедине со своим кораблем, в голову начинают лезть всякие мысли... Кое-кто, например, включает автопилот, и корабль врезается в поверхность никому не известной планетки.

Однако компания, на которую я работаю, довольно быстро выяснила, что команда, состоящая из мужчины и женщины, никуда не годится. Большую часть времени они занимаются любовью или ругаются. Добыча полезных ископаемых катастрофически падает.

Компания пришла к выводу, что лучшим решением проблемы будет компаньон. Например, домашнее животное.

Коты непредсказуемы. Ящерицы лучше, но

они слишком много спят. А вот собаки всегда отличались любовью к перемене мест, не так ли? Собак подвергли генетической обработке, чтобы они без проблем переносили долгие космические полеты, продлили срок их жизни, снабдили способностью управляться с туалетом в условиях невесомости - и в результате получился хороший партнер.

Нерешенной осталась только одна проблема. Тот самый ген, который позволяет им разговаривать! А еще собаки склонны переживать. Вслух.

Чарли был терьером - по темпераменту, с небольшой примесью лабрадора - для стабильности. А еще он получил немного генов ящерицы - ради увеличения срока жизни и ловких эластичных пальцев с подушечками на кончиках; кроме того, благодаря этим генам он обладал способностью менять цвет. Сейчас мой партнер пребывал в утонченном настроении: "Называйте меня Чарлз". Черное на черном, с изящным белым пятном на морде. Аристократ.

Когда он был "просто Чаком", его короткий мех становился темно-желтым, морда - коричневой, а уши - большими и треугольными. Однако мне больше всего нравился вариант "Чарли": улыбающаяся пасть, двухцветная шкура с преобладанием белого, рыжеватые уши и нос. Очень забористо. Да и сам пес казался счастливым, когда превращался в Чарли.

Если мой компаньон огорчался, то был способен на поразительные изменения внешности: отращивал пурпурную гриву и жуткие красные рожки над глазами. Наверное, в стрессовых ситуациях древние гены рептилий брали верх над остальными.

К примеру, когда сегодня утром я поднял глаза от кофеварки, то увидел, что по всей спине у него пошли жутковатые розовые пятнышки.

- Что тебя беспокоит?

Чарли немного пожевал губами, прежде чем ответить.

- У меня плохое предчувствие.

Я уже научился прислушиваться к подобным заявлениям Чарли.

- Ужасно-опасные? Или мелкие-неприятности-на-наши-задницы?

- Первый вариант.

- Оцени их по пятибалльной шкале.

- Пять.

- Понятно, - пробормотал я, усаживаясь в кресло пилота. - Ладно, я постараюсь быть внимательным.

- Сделай одолжение.

Корабль содрогнулся - и мне это совсем не понравилось.

Пинг! Пинг, па-чинг!

Что-то застучало по кокпиту.

Заверещал сигнал тревоги. На индикаторе появился тревожный красный цвет.

- Попадание? - закричал я. - Что случилось?