Мертвец

Неподалеку от Белфонта, штат Пенсильвания

Завтрак закончился, толпа схлынула. Отодвинутые в спешке стулья под странными углами теснились вокруг заляпанных сиропом столиков. Официантка немного сбавила шаг и, наливая мертвецу вторую чашку кофе, наконец-то поправила упавшую на глаза прядь волос. - Это ваше? - спросил он, указывая на стену. Официантка не удостоила его ответом. Вместо этого она обернулась ко мне. - Что, уже не лезет после вчерашнего? Я отодвинул от себя тарелку с нетронутой индейкой и недоеденным гарниром. На самом деле, за всей этой охотой на мертвеца я вообще пропустил День благодарения и сейчас пытался восполнить этот пробел. Похоже, не слишком удачно.

- Просто нет аппетита.

- Зачем же тогда было заказывать? Кто вас заставлял? Я вам тут не мамочка, чтобы всех уговаривать…

- Это точно, - согласился я.

Она шутливо поддела мой рюкзак носком тапочка с пятном горчицы.

- Это что еще за дамская сумочка? - И прежде чем я успел ее остановить, наклонилась и попыталась его приподнять. - Черт! Гантели там, что ли?!

Я ляпнул первое, что пришло в голову:

- Это поисковое оборудование. Знаете, ищу всякие штуки вдоль старой железной дороги… Вы себе не представляете, сколько там валяется интересных вещей.

- Неужели?

- Ну да. Иногда на тако-ое можно наткнуться! Обломки фонарей, молотки обходчиков… Однажды мне даже попался телеграфный ключ. Вы только представьте, какие им передавали сообщения!

Всем известно, что занудство - лучшая маскировка. И очень редко кто этим пользуется.

Все то время, что я проторчал в закусочной, здоровенный парень за столиком у входа не сводил глаз с официантки. Она же умудрилась принести ему бифштекс, картошку фри, глазунью из трех яиц, английскую булку, французскую булочку, три чашки кофе, ментоловую зубочистку - и при этом ни разу на него не взглянуть. Во время этой короткой беседы верзила так поглядывал в нашу сторону, что мне было немного не по себе. Но теперь он сгреб свою охотничью кепку кислотно-оранжевого цвета и поплелся к выходу, оставив в подставке для салфеток изящного лебедя из десятидолларовой банкноты. По-прежнему не поднимая глаз, официантка забрала этот шедевр оригами, развернула и сунула в карман фартука, после чего протерла растрескавшуюся клеенку мокрой тряпкой.

- Не советую сегодня высовывать отсюда свою задницу, - бросила она мне. - Первый день сезона охоты, и каждый норовит пальнуть по всему, что шевелится.

- Спасибо за совет. Хотя я уже нашел, что искал. Она с подозрением глянула на меня.

- Да ну? - Глаза у нее были серые, самые обыкновенные. - И что же? Похоже, я становлюсь чересчур разговорчивым.

- Да так, ничего. Старый хлам. На самом деле, главное ведь не результат, а сам процесс, верно? Это как в спорте…

Она фыркнула. Я показал себя таким же тупицей, как и все остальные.

Мертвец снова призывно взмахнул своей чашкой. Но когда официантка приблизилась, отдернул руку, лишив ее законной добычи.

- Так это ваше? - кивнув на стену, спросил он.

- С чего вы взяли?

На стене, обшитой дешевым пластиком «под дерево», висело с полдюжины акварелей - между часами с изображением поднимающихся с болота уток и коллекцией тарелок с Капитолиями, причем большинства штатов на полке недоставало.

- Не знаю. - Мертвец с видом знатока задумчиво втянул щеки. - Есть что-то такое в их стиле…

Официантка пожала плечами. Стройная и подвижная, она все же была старше, чем мне показалось вначале. Но этот жест, без сомнения, остался неизменным с момента ее появления на свет.

- Угу. - Это прозвучало как признание.

- Очень мило.

- Ну конечно.

- Нет, правда. Я вас не слишком отвлекаю?

Она взглянула в окно на посыпанную гравием парковку, где молчаливые грузовики дожидались возвращения своих хозяев-охотников.

- Ваши работы объединяет… э-э… один лейтмотив, верно? Назовем его «Отбросы цивилизации против сорной травы». Пожалуй, именно так, на грани, где одно переходит в другое.

- Можно и так сказать. - Она протянула руку, чтобы забрать тарелку.

- Я еще не закончил.

Судя по жесту, которым официантка отбросила со лба волосы, она ему не поверила, однако все же поставила назад тяжелую тарелку с розовым ободком и пятнами яичного желтка.

- Особенно мне понравилась вот эта. Заржавевший насос, лежащий среди цветущей куриной слепоты. И еще вот эта… Смятый бумажный пакет буквально рифмуется с сухими дубовыми листьями. Ну, чем не лейтмотив?

- Это просто то, что я вижу.

- И это вы тоже видели? Пауза.

- Конечно. Я не могла этого не увидеть. Даже на работу опоздала. А вы бы прошли мимо?

- Пожалуй, нет. Но я бы не знал, что с этим делать. Украдкой, стараясь, чтобы мертвец не заметил, что я обращаю на

него внимание, я тоже взглянул. Из свежеукатанного асфальта торчали две лягушачьи лапки. Не представляю, как она этого добилась, но казалось, будто над дорогой все еще вздымается пар. Пятнистые лапки влажно поблескивали.

- Вот и я не знала… Босс говорит, от этого у клиентов аппетит портится.

- И тем не менее разрешил вам повесить картину?