Механический Зверь. Часть 5. Белый генерал

Весной 3683 года мировой истории, в Сайркине, небольшом государстве, расположенном на перешейке между двумя половинами континента, начали происходить странные и страшные вещи.

Хотя, если судить по некоторым обрывочным сведениям, началось все еще раньше, в конце осени предыдущего года. Тогда неподалеку от города Брайм было совершено нападение на карету посла Каганата Торума Линта, совершавшего поездку с дипломатической миссией. Самого дипломата постигла незавидная участь, как и практически всю охрану экипажа, в целости остались лишь жена и дочка танильского подданного.

Лишь после крайне напряженного расследования и долгих разбирательств Саркину удалось избежать полномасштабного вторжения одного из гегемонов континента. И то лишь благодаря тому, что выжившие все как один описывали нападавшего как огромного монстра, черного, словно ночь и сильного настолько, что даже профессиональные маги и воины в доспехах Каганата оказались совершенно бесполезны. В реальность чудовища мало кто поверил, вполне резонно решив, что это маг-трансформ, Зверь, принявший обличие монстра. Однако, так как Кристория уже довольно давно раскрыла все секреты магии трансформации миру, показывать на кого-то конкретного это уже не могло.

Подозреваемых, понятное дело, не было и в помине, так что, взыскав с Сайркина сравнительно символический штраф за смерть гражданина Каганата, танильцы отступились и закрыли дело. Произошло все в глуши в нескольких километрах от города, свидетелей, кроме выживших не было, так что широкой огласке дело не предавалось и довольно скоро о нем забыли. Сайркину и его жителям по большому счету не было дела до каких-то танильских дипломатов.

Однако спустя три месяца стало понятно, что очень зря. Сперва в лесах около Брайма пропало несколько охотников. Опытные и довольно успешные люди, знающие местность как свои пять пальцев, уходили в глушь, чтобы отыскать дичь получше, а в результате просто бесследно исчезали.

Одного пропавшего еще можно было списать на несчастный случай, можно было даже двух или трех, но, когда счет перевалил за десяток, городское управление забило тревогу. Потеря такого числа профессионалов, добывающих для местных лавок и таверн дичь, не могла не сказаться на благополучии такого небольшого городка, как Брайм. И потеря еще большего количества охотников была недопустима.

На этот раз решили, что причиной непонятных исчезновений стало дикое животное, наткнувшееся на локальный очаг энергии Зверя. Очень редко, но такое случалось. В случайных местах появлялись источники этой силы. Небольшие, всего несколько метров в поперечнике и исчезающие буквально через несколько дней. Однако их мощь была достаточно большой, чтобы за эти дни успеть превратить маленький кусочек земли в филиал южного континента. И если в аномалии оказывалось живое существо, оно могло подвергнуться довольно серьезным мутациям.

Обычно такие твари довольно быстро умирали от недостатка энергии Зверя. Вот только ждать несколько недель или даже месяцев, пока лес не станет безопасным, городская мэрия и вынужденные сидеть без дела охотники не могли. К делу были подключены солдаты Озерной империи и Танильского Каганата и довольно быстро был организована операция по уничтожению опасного существа.

Больше сотни человек вошли в лес к северо-западу от Брайма, включая десяток неплохих магов. Вернулось лишь семеро. К следующему утру трое умерли от сепсиса, истощения, кровопотери и болевого шока. Четверо же выживших рассказали о произошедшем такие ужасы, что отправляться на место боя отряда с чудищем решились лишь после того, как из соседнего крупного города прибыло полутысячное подкрепление.

И тогда уже пришлось вспомнить прошлогодний случай с нападением на танильского посла, потому что описание монстра было слишком похожим. Разница была лишь в деталях. Во-первых, цвет. Если в случае с дипломатом Каганата назывался черный цвет чудища, то выжившие в недавнем рейде все как один называли чисто-белый. Во-вторых, размер. Сложно было сопоставлять данные на основе показаний перепуганных до смерти людей, но, довольно очевидно, что существо, напавшее на экипаж, было намного больше того, с которым встретились охотники. Если в первом случае речь шла о четырех-пяти метрах роста, то теперь назывались куда более скромные цифры в два-три метра. В остальном монстры были очень похожи: шесть мощных лап, четыре из которых выступали в роли рук, а на двух нижних легко мог стоять как человек, полная клыков пасть, горящие алым пламенем глаза. Довольно быстро родилась версия, что это родитель и детеныш, принадлежащие к какому-то мутировавшему виду.