Механический Зверь. Часть 2. Железный Дьяволенок

– На этом мы закончим церемонию приветствия! – толпа, не успевшая отойти от светового шоу, немного невпопад начала разбредаться. Родители прощались с детьми, слышались плач, наказы хорошо учиться и не забывать кушать. – Первокурсники, вас прошу остаться для распределения по факультетам и группам, а остальные уже знают, что и где, так что желаю удачно провести последние мирные дни перед учебой.

Савойн Листер, ректор Дома Магии, как всегда, произвел фурор своим выступлением. Грома и молний, как в прошлом году, не было, однако созданная из пламени огромная птица, пролетевшая над головами ошеломленных студентов и провожающих, тоже была невероятно эффектной.

Искупавшись в заслуженных аплодисментах, старик, отпраздновавший недавно девяносто первый день рождения, сошел со сцены и, подхватив свое тело порывом ветра, взмыл в облака. Дел у него, как и всегда в это время, было невпроворот, так что задерживаться было никак нельзя. А еще Савойн Листер, второй по силе высший маг Кристории, не хотел встречаться, даже взглядами, с одним очень странным… человеком. Он был почти уверен, что пока еще человеком.

Высшая группа факультета магии, теперь уже второго года обучения, собралась в сторонке от основной толпы. Присутствовали почти все, из, теперь уже девяти человек, не хватало только пары Морфеев.

Вернувшись после трехнедельных зимних каникул, ребята практически не изменились, да к тому же, видя друг друга чуть ли не каждый день, сложно понять, что меняется. Но если все-таки сравнивать с тем днем, ровно год назад, то разница становилась видна невооруженным глазом. Почти все, кроме Рыцаря и Штучки, стали выше, почти все, кроме Варвара и Черныша, сменили прически, кто-то начал растить усы, а кто-то – сбрил бороду и, конечно, все стали чуть взрослее. Но главная перемена, без сомнений, произошла не снаружи, а внутри, и вот ее заметить постороннему наблюдателю было, конечно, куда сложнее.

Главной причиной таких, незаметных беглым взглядом изменений, конечно, было происшествие, случившееся полгода назад, на берегу заповедного озера.

После инцидента, привлекшего внимание не только родственников и знакомых ребят, не только администрации академии и лично Савойна, но даже правительства и короля, было проведено масштабное расследование, которое, конечно, ни к чему не привело. Было выяснено имя Зверя, его происхождение, его примерный маршрут, составленный по оставленным им трупам, но ничего важного так и не выяснили.

Да и что важное? Для компании, потерявшей друга, для родителей, потерявших сына, для Рыжика и Пауля, потерявших брата, все эти детали были настолько несущественны, что информация о ходе расследования вызывала лишь нервный смех. Виновный был мертв и Аватар был мертв и вернуть кого-то из них с того света – одного, чтобы убить повторно, второго – чтобы крепко-крепко обнять и никогда не отпускать, было невозможно.

Они все изменились. Стали более серьезными, более задумчивыми, более молчаливыми. Больше всех это касалось, конечно, Жарди. Девочка по возвращении с «отдыха» стала хмурой и угрюмой, очень редко можно было услышать ее смех, раньше звучавший почти безостановочно, больше нельзя было заметить ее, в числе первых спешащей на какие-то празднования или гуляния, даже ее волосы, казалось, потемнели, лишившись того солнечного поцелуя, что так понравился Лазу при первой встрече.

После смерти брата она проучилась лишь пару недель, а потом уехала из академии домой, пережив самый настоящий нервный срыв. Ребята видели ее лишь несколько раз, навещая на своих коротких каникулах. Сейчас, после полугодового перерыва вернувшись на учебу, Рыжик, казалось, немного воспряла духом. В глазах снова появился огонек, пусть пока очень слабый и неясный, но все равно, та, что год назад бы прыгала и без умолку тараторила, рассказывая друзьям обо всем на свете, теперь тихо сидела в сторонке с книжечкой в руках, каждые тридцать секунд заправляя за ушко непослушные пряди. И это зрелище было бы невероятно милым, если бы не было таким грустным.

Однако в какой-то момент даже она оторвалась от чтения и подняла на Лазарга чуть красноватые глаза.

– Я говорю совершенно серьезно, – голос Рыцаря был необычно сух. – После того случая, – парень замялся, глянув на Жарди, но все-таки продолжил. – После смерти Клода мы все были словно в тумане. Доучились год как будто страшный сон досмотрели, поскорее бы проснуться. Из нас всех только у двух человек хватило сил держаться прямо. И это ни один из здесь присутствующих. Лани каждый день пыталась нас растормошить, а мы только молча на это смотрели. Лаз вообще не представляю, что пережил, но ни разу не подал виду, а ведь он самый младший.

– К делу давай. – В голосе Варвара не было слышно обычных рычащих ноток. Скорее усталость и понимание собственной несостоятельности.