Маска Дантеса

Они оставили флайеры на посадочной площадке, не потрудившись даже закрыть дверцы. Забрав свернутые лодки и пакеты с едой, вся компания с хохотом и гиканьем двинулась к озеру. С конца весны и до глубокой осени спешат на берега Светлояра обитатели Китежа – от мала до велика. Но сейчас было еще слишком холодно для купания и солнечных ванн. На траве седым налетом лежал иней, да и само озеро куталось в белый покров тумана, ни неба, ни воды не разглядеть.

– “Светлый-пресветлый Китеж”, – запел Вадим гимн планеты.

Иринка подхватила.

Никита решил взять с собой нескольких знакомых девушек, чтобы их поход к озеру выглядел обычной вылазкой молодых оболтусов. И то странно: в солнечный весенний день отправляются на прогулку полсотни парней. Зачем?

Никита побывал здесь три дня назад, проверил тайник. Потом летал с туристами на флайере. Тогда все было в порядке. Но сейчас Никиту что-то тревожило. То ли подозрительные голоса в лесу, то ли этот туман, который не желал рассеиваться даже под лучами взошедшего Ярила.

“Город будет наш”, – повторял Никита про себя.

– Вперед! – радостно выкрикивал Вадим.

– Здесь! – Никита остановился и указал на тайник, прикрытый еловыми лапами.

Ребята вмиг раскидали ветки, скатали маскировочное полотнище. Свертки, похожие на оранжевые личинки, лежали в яме вплотную друг к другу. Вадим и еще трое парней принялись их извлекать. Внутри каждого пакета – спасательный пояс и бластер в кобуре. На самом дне в отдельном ящике термогранаты и упаковка биоотмычек. Никита лично раздавал гранаты. Самым проверенным парням.

– Ой, ребята, что это? – подскочила Иринка к яме. – Оружие? Настоящее? А зачем? Можно подержать?

Она уже потянула к бластеру руку, но Вадим успел ее оттолкнуть.

– Как невежливо, милостивый государь! – обиделась Иринка. – С девушками обращаться не умеешь.

Кто-то из парней включил формирование пятиместной лодки. Как прикажете тащить теперь этого монстра к берегу? До воды еще метров триста. Иринка с другими девчонками заскочила в лодку.

– К воде! – крикнула звонким голосом. Несколько парней ухватились за борт и вывернули девчонок в мокрую от росы траву. Визг. Хохот.

“Они воображают, что это пикник. Веселая прогулка! Игра!” – почти с отчаянием подумал Никита, надевая пояс и цепляя к нему сразу две кобуры с бластерами и запихивая термогранаты в кармашки пояса так, как это делают гвардейцы. Правда, в гвардии Китежа он пробыл всего три месяца, потом службу пришлось оставить.

Ну почему все остальные относятся к атаке на город несерьезно, хохмят, дурачатся? Неужели не понимают, что предстоит?

Больше всего на свете Никита ненавидел смех. Иронию. Шутки. Даже улыбки переносил с трудом. Впрочем, таким он стал лишь полгода назад. Но теперь ему казалось, что он всегда был серьезен и строг.

Наконец из тумана проступили камни на берегу и полоска неподвижной воды. Ни ветерка. Никита вошел по колено в воду, запустил формирование двухместной лодки. Почти невесомый корпус из аэросмеси лег на воду с едва слышным всплеском.

– Ой, ребята! Мы город идем захватывать, да? – захлопала в ладоши Иринка. – Здорово!

– Ты остаешься на берегу, – бросил Никита. – С другими девчонками.

– Это почему? – обиделась Иринка. – Ведь до города главное доплыть. Коснуться корпуса. И город наш. Как в компьютерной игре.

– Это не игра, – отрезал Никита.

Вадим забрался в лодку первым. Потом запрыгнул Никита, вытащил из чехла весла и протянул приятелю.

– К городу! – приказал Никита.

Вадим погрузил весла в воду. Всплеск показался оглушительным.

– Тихо! – шикнул Никита, поправил тяжелый пояс. Термогранаты предательски звякнули.

Справа и слева слышались шлепки по воде, смех, сдавленный шепот: неумелая команда гребла вразнобой.

“Мы идем…” – радостно билось в мозгу.

– Заблудимся, – предрек Вадим. – Это как пить дать. Туман озерникам не помеха, а мы – слепые котята.

Легкая рябь прошла по воде, лодка качнулась, и откуда-то издалека долетел протяжный тоскливый крик: “Вернитесь!” Вадим вздрогнул. Под капюшоном его лицо казалось белым сгустком тумана.

– Они рядом. Не промахнемся, – Никита не сомневался в успехе.

– Нас слишком мало. А что если они не подчинятся, не захотят отдать нам купол. …

– У них нет оружия. Даже парализаторов нет. Это же открытый город.

Никита включил поисковичок. Зеленый огонек мигнул, пропал, вновь мигнул. Озерный город был где-то рядом. Погружение метра два или три – не больше. Шлюз плавал на поверхности. Как три дня назад, когда Никита летел на флайере вместе с туристами. Тогда огромный купол, светящийся желтыми и белыми огнями, плавал совсем недалеко от берега.

Справа послушался негромкий шлепок. И сразу же – чей-то вскрик и ругань. Так и есть: две лодки столкнулись. До чего все бестолковые! Никита дрожал. Не от страха – от нетерпения.

– Нас уже наверняка обнаружили, – шепнул Вадим.

– Греби! – отвечал Никита.