Львиное рычание

Глава 1

— Девушка! А заплатить? — крайне рассерженный голос водителя маршрутки вывел меня из пространных размышлений. Смутившись, сунула в широкую мозолистую ладонь подготовленную заранее мелочь.

— Простите, — буркнула, спешно покидая заполненную до отказа маршрутку. Оказавшись на остановке, сделала несколько шагов в сторону от дороги и вдохнула всей грудью. После общественного транспорта, набитого потными людьми, даже запах бензина и выхлопных газов казался амброзией.

— Ненавижу лето! — пробурчала себе под нос, натягивая шляпу по самые брови. Жара стояла нестерпимая, вынуждая искать для спасения любой мало-мальский клочок тени. Двигаясь перебежками, словно вампир-ниндзя, старалась избегать прямых солнечных лучей.

Сегодня, в свой законный выходной, я хотела успеть реализовать все свои планы, намеченные в течение недели в скучном офисе. Конечно, моя работа не была такой уж скучной, как я периодически себе надумывала. Писать статьи для модного журнала — не самый плохой вариант заработка для творческой личности. Однако, я всегда стремилась к большему.

Вот и сейчас на груди болтался тяжеленький Никон, отбивая мои ребра в такт быстрым шагам. Фотография — мое хобби.

Я могла надолго зависнуть над маленьким цветочком, выискивая нужный ракурс, подбирая раскрытие диафрагмы, пытаясь не смазать четкость линий при макросъемке. Дрожащие руки частенько заставляли чертыхнуться, а то и вовсе выдать словцо покрепче. Мечтая о хорошем штативе, я понимала, что все равно в походных условиях использовать его не буду. Вот такая я непосредственная девушка!

Выскочив из очередной густой тени дерева, быстро побежала в последний островок оазиса — старую телефонную будку. В ней давно не было ни телефона, ни даже двери, однако крыша над головой имелась. Стоя внутри проветриваемой со всех сторон будки, я поднесла фотоаппарат к лицу. Настроившись на линию горизонта, щелкнула пустынный пейзаж, захватив приличный кусок синего неба с грозовыми облаками, только-только показавшихся из-за волн степной травы.

Проверив кадр, защелкнула крышку на объективе и довольно улыбнулась.

— Интересно, когда же будет дождь? По прогнозу обещали еще вчера… — размышляла вслух, выныривая из телефонной будки. Странное желание пойти дальше потянуло вперед, в бескрайние поля пригибаемой ветром к земле желтой травы, высушенной палящим южным солнцем. Поправив шляпу, пожала плечами и пошла вперед. Я доверяла своему чутью. Возможно, найду какую-то интересную вещицу и сделаю бомбический кадр, который хорошо продастся на стоках.

Глядя себе под ноги, чтобы не упустить никаких мелочей, медленно продвигалась меж колючих стеблей какого-то засохшего кустарника, разбавляющего море цвета пшеницы серыми пятнами.

Завывающий ветер, шелест травы — и хруст тонких сухих веточек под ногами. Ничто не предвещало беды. Или..?

Глухой звук удара заставил мгновенно остановиться на месте. Прищурившись, быстро просканировала местность вокруг: пусто. По спине пробежали волны нехорошего предчувствия. Пристально вглядываясь вперед, сделала осторожный шаг назад. Под ногой очень некстати хрустнула особо шумная ветка.

— Блин! — воскликнула и тут же замолчала, прислушиваясь к окружающему миру. Словно в насмешку, перед носом с громким "ж-ж-ж" пролетел шмель. Дернувшись назад, не удержала равновесия и завалилась на попу, стесав ладони о сухие колючки.

Только собиралась выругаться посерьезнее, как мои ноги накрыла тень. Сердце замерло, забыв, как качать кровь. Воздух потяжелел, мешая вдохнуть даже вполсилы. От страха я не смогла даже крикнуть "Спасите!", да и был ли в этом смысл? В выжженной солнцем пустынной степи, расположившейся на окраине жилого района.

Судорожно вздохнув, медленно подняла голову. Будь проклята эта чертова шляпа! Широкие поля мешали обзору, открывая по миллиметру стоявшую передо мной фигуру неизвестно откуда появившегося человека.

Ноги незнакомца, а это определенно был мужчина, утопали в сухой траве почти до середины икр, скрывая его обувь от моих глаз. Взгляд заскользил выше. Странные штаны цвета хаки, перехваченные темным кожаным ремнем, крупная бляха с витиеватым узором. Выше задирать голову было просто больно. Черт меня дернул надеть эту шляпу!

Мужчина молчал и не шевелился, и мой страх постепенно начал отступать, затаившись между лопаток. Я попыталась встать, опираясь на руки, но поврежденные ладони отозвались резкой болью. Вскрикнув, потянула руки к лицу, разглядывая мелкие красные линии, сетью покрывшие ладони.

Незнакомец дернулся и в следующий миг опустился передо мной на корточки. Наши глаза встретились, и я забыла о том, что руки противно саднят.

Красивый. Это первое, что пришло в голову. Большой. Казалось, он закрыл собой все пространство, что открывалось мне из-под широких полей шляпки. Выразительные глаза то ли серого, то ли голубого цвета выражали обеспокоенность.