Легенда о Снежном барсе

– Расскажи, расскажи сказку, – потребовала маленькая Эвелин.

– Какую сказку ты хочешь услышать? – спросила старая няня.

– Про Снежного барса, – не задумываясь, ответила девочка.

– Я сто раз тебе её рассказывала, – возразила няня.

– Про Снежного барса!

– Про барса!

– Хотим про барса! – поддержали младшую сестрёнку братья.

– Ну, хорошо. Про Снежного барса, так про Снежного барса. Только чтоб спать легли и вели смирно, – пригрозила няня.

Дети мгновенно залезли в постель под одеяло и приготовились слушать.

– Чур, не перебивать, – заявила няня.

Ребята, все четверо, одинаковым движением заперли ротики на воображаемые замочки.

– Итак, далеко-далеко на Севере, в лютом заснеженном княжестве, среди льдов, за Высокими горами живёт Снежный барс, огромный, ростом с лошадь, а может, и больше. Шерсть белоснежная в редкую чёрную крапинку, мощные лапы с острыми когтями. Его рык иногда доносится и до наших земель. Глаза барса горят жёлтым светом. Могуч и силён зверь. В той стране не бывает тепла. Нет лета, только снег и вечная мерзлота. Снежный барс там живёт один. Он правит той страной.

– Как же он правит, если живёт один? – спросил Ричард, старший из детей. – Разве можно править, если нет подданных?

– Я просила не перебивать, – напомнила няня. – Может, нам Ричард легенду про барса расскажет?

Дети зашипели на старшего брата.

– Молчу, – насупился мальчик.

– Барс – повелитель бурь и метелей, по его воле случаются сильные морозы. Если захочет, то может весь мир превратить в лёд. Среди лета выпадет снег и ударит мороз. Погибнут все посевы. Наступит лютый голод. Нечего будет есть. Люди начнут умирать. Гневить барса нельзя! Такое уже однажды случалось.

– Когда? – озадачился Джонатан, средний из братьев.

– Давно, – ответила няня. – Меня ещё самой не было на этом свете. Бабка рассказывала о страшном голоде.

– Что она тебе говорила? – спросил шестилетний Майкл.

– Сказывала, что холод покрыл всю землю внезапно, уничтожил поля и луга. Скот погибал. Корма не было. Не успели запасти. Много людей померло в тот год: кто от стужи, кто от голода.

– Что же случилось? Почему Снежный барс прогневался на людей? – поинтересовалась малышка Эвелин.

– Вроде говорили, кто-то из людей проник в страну Снежного барса: то ли из людей кто, то ли демоны это были. Одним словом, какому-то смельчаку захотелось посмотреть на владыку метелей собственными глазами. Вот барс и разгневался на людей. Не любит он непрошеных гостей. Сам к нам не ходит и людей к своим границам не подпускает. Говорят, в его стране несметные сокровища хранятся. Но это только говорят, никто их никогда не видывал. Да и самого барса не видывали. Раз попадёшь в его землю, сгинешь навеки. Оттуда никто не возвращался.

– А как с голодом справились? – осведомился Ричард.

– Да как? Кто как! Откапывали мороженую картошку да турнепс. Худо без хлеба зимовать. Скольких детей тогда похоронили… – няня промокнула передником глаза. – Во всём барс этот треклятый виноват.

– А мне жалко его, – отозвалась Эвелин.

– Ты что? С ума сошла? – вскинулся на сестру Майкл. – Он же злодей и душегуб!

– Никакой он не душегуб. Просто одинокий, – ответила малышка.

Дети уснули. Каждому снились свои сны. Десятилетний Ричард видел себя князем земли Нодель, восседающим верхом на вороном коне. Восьмилетнему Джонатану снилось, как он возглавляет армию и сражается с напавшими внезапно кочевниками с юга. Шестилетний Майкл путешествовал в своих снах в далёкие страны, покорял высокие горные вершины и созерцал красоту мира.

А Эвелин снился Снежный барс. Она неслась на звере верхом по ледяной пустыне и чувствовала себя самой счастливой.

За окном каменной крепости Северного княжества Нодель тихо падали крупные хлопья снега. В тёмном небе светила одинокая луна. Далеко на Севере, за высокими горами, среди бескрайних седых снегов бродил Снежный барс. Он смотрел в небо на луну и думал, что счастье не для него. Ему суждено вечное одиночество.

Северное княжество Нодель занимало примерно третью часть Земли Анос. Южная оконечность покрыта степями и продувалась всеми ветрами. Здесь жили разные народы: эрны, варны, берды и другие малочисленные племена.

Эрны – воинственный народ. Они занимались в основном скотоводством, кочевали с места на место и воевали с соседями из-за земли.

Варны – миролюбивое племя. Предпочитали вести так же кочевой образ жизни, однако были сильно ограничены территорией. Все их перемещения происходили в небольшой области в восточной части Земли Анос.

Берды – когда-то давно были тоже кочевниками. Этот народ прибыл в Землю Анос из-за Тёплых вод. Берды кочевали недолго. Они осели на южной оконечности и воздвигли насыпи и крепости для охраны своей территории от местных племён. Берды неохотно вступали в контакт с другим населением.