Купель Шантунга

15-17 декабря 1904 г. Порт-Артур, в море у Чемульпо.

15 декабря в море вышли два отряда крейсеров русского флота. Первыми в ночную темень за тральным караваном выскользнули вспомогательные крейсера "Рион", "Ангара" и "Лена", а в рассветном тумане за ними убежала "летучая четверка" под флагом Грамматчикова. Выход кораблей не остался незамеченным как агентурной разведкой противника, так и дозорными миноносцами, к счастью для которых с кораблей второго крейсерского отряда их, похоже, не углядели. На самом же деле командиры шеститысячников имели инструкцию до выполнения первой части плана похода, в бой, по возможности, не вступать, хотя грохнуть пару ненавистных "ночных крыс" руки чесались у всех. Но что поделаешь, ведь на корме всех трех крейсеров типа "Богатырь", прикрытые только тентом от посторонних глаз, ждали своего часа по сорок гальваноударных мин. Их якоря были дооборудованы колесными тележками для удобства постановки с рельсовых направляющих на ходу корабля. И любой малокалиберный снаряд с японского миноносца мог наделать таких дел…

Отправка Макаровым в море семи крейсеров, обладающих максимальной дальностью плавания не сулила ничего хорошего японскому судоходству. Именно поэтому купцам было впервые за войну официально предложено задержаться в портах до особого распоряжения, хотя Того отметил про себя, что этот ход Макарова он предвидел, и не зря недавно сформированный конвой в Чемульпо повел Камимура со своими пятью кораблями. Все девять транспортов были забиты "под завязку" снарядами, патронами, провиантом, зимней формой и инженерным имуществом. Кроме того на судах удалось разместить 2 пехотных полка со средствами усиления. На один из транспортов, 5-ти тысячетонный "Кавакура Мару", перегрузили сорок пулеметов, доставленных из САСШ на пароходе "Президент", пришедшем в Иокогаму десять дней назад. Туда же поместились и два воздухоплавательных парка, которые так остро требовались генералу Ноги.

В Хиросиме грузился еще один конвой, который Камимуре предстоит провести следом. На его судах размесятся три полка пехоты, полевая артиллерия, боеприпасы и зимнее обмундирование. Откладывать выход каравана так же недопустимо, армия срочно нуждалась в этих грузах. Контрнаступление Великого князя Михаила и его гвардейцев мало было просто остановить. Нужно сделать перешеек непроходимым рубежом для царской гвардии, дабы войска маршала Оямы могли продвигаться в Маньчжурии не опасаясь удара в спину. Сейчас именно от успеха запланированного им упреждающего удара по войскам Гриппенберга зависит сможет ли Япония достойно выйти из этой войны. Армия должна реабилитироваться, и флот обязан помочь ей в этом, удержав в своих руках коммуникации между метрополией и Кореей.

Вице-адмирал Камимура не видел поводов сомневаться в том, что он, если что, сумеет эффективно прикрыть конвой от русских крейсеров: вспомогательные просто не рискнут приблизиться, а если сунется 23-х узловая четверка, что-ж ему такой разворот событий будет только в радость. Особенно если попадется "Богатырь" со Стемманом. После Окинавы он ненавидел его чуть ли не больше чем "Варяга". Конечно, если бы пришла телеграмма еще и о выходе Рейценштейна, возник бы повод для серьезного размышления. А если бы снялись с якорей Руднев или Макаров, пришлось бы немедленно отходить домой или на Пусан: тыла в лице броненосцев Того у Камимуры сегодня не было. Первая эскадра занималась текущими ремонтами и школила влившуюся в экипажи молодежь — ряд ценных специалистов — офицеров и старшин — пришлось отправить в Аргентину для укомплектования новых кораблей. Ох, скорее, скорее бы уж, подошли эти подкрепления из Латинской Америки. Ведь среди них и эльсвикская "Эсмеральда", теперь "Суво" — мощный броненосный крейсер, несущий 2 8-ми и 16 6-тидюймовых орудия, способный догнать и уничтожить любой русский бронепалубный крейсер. А для того, чтобы окончательно снять проблему пяти русских быстроходных крейсеров первого ранга, в дополнение к "Кассаги" и его систершипу закуплены так же чилийские "Бланко Энкалада", "Чакабуко" и аргентинский "Буэнос-Айрес", теперь "Тоне", "Тикума" и "Такасаго" соответственно.

При всем уважении выбора типа японского большого крейсера руководством морского министерства и флота, в его, Хикондзе Камимуры, понимании именно британский тип броненосного крейсера, особенно корабли серии "Гуд Хоуп" были идеальной боевой машиной. Имея два мощных башенных орудия в оконечностях, многочисленную сренюю артиллерию и 24 узла хода, эти океанские красавцы могли запросто уйти от сильнейшего противника, и без проблем уничтожить любого слабейшего. Конечно, они были больше чем на треть крупнее "Ивате" и в два раза дороже, но фирма Армстронга доказала, что и в семь с небольшим тысяч тонн можно вписать их "экономичный" аналог, чем, собственно, и была вторая чилийская "Эсмеральда" (первая, как известно уже давно служит в японском флоте под именем "Идзуми").