Кукольная мастерская

"Скажешь это всем, когда мы выберемся...", "Я люблю тебя, волк!", "Как же глупо я себя чувствую...", "Она погибель", "Я лучше сдохну...", "Нет, Клиф! Нет!"

"Ты недалек от истины".

– Волк? – Нова тронула меня за плечо. – Пожалуйста, не молчи.

– Я... – несколько раз моргнув, постарался прийти в себя. – Да я… дайте переварить. – Два года... В уме не укладывается. Мы же только что были... Лес и… Черт. – Последнее, что я помню, – бой с тем стариком.

– Собственно, это и вправду наши последние мгновения. – Призрачная грустно улыбнулась.

– Что же, выходит, прямо сейчас мы сидим тут, а время на Черной Земле...

– Ох, нет-нет! – перебила меня Любовница. – Простите. – И сразу смутилась. – Как я уже говорила, Часовщик следит за временем. Оу, ам. – Её движения и реакция по-своему были забавны. Статность и аристократичность соседствовали с услужливостью горничной. – Вам, наверное, надо объяснить? – Я просто смотрел на неё. – Кхм. Есть такая кукла, его зовут Часовщик. Вместе с... Стандалом… – ох, как ей неприятно было произносить это имя! – они настроили Великие Часы, чтобы время здесь шло параллельно с Черной Землей. Но, к сожалению, когда ваш дуэт попал сюда, на Часовую башню напал клан Арлекинов. Сейчас их отогнали, и время снова идет как надо.

Так, по порядку.

– Арлекины – это местная проблема?

Концентрируясь на новой информации, я отгонял страх за свою семью.

– Одна из, мсье Клиф. – Любовница вновь зашторила окно. – За столько лет тут скопилось слишком много душ. Потерянные, брошенные, изгнанные, и каждый себе на уме. Естественно, многие хотят силы, сбиваются в кланы, делят территории. Некоторые, особо древние, давно лишились разума. Другие стали ходячими монстрами из дерева, наделенными душой. – Она сцепила руки у подола. – Как и все разумные существа, живые куклы пытаются найти здесь цель.

– Понятно.

Еще один мир, новые правила, новые опасности. Конечно же, первая моя мысль была о том, что надо выбираться! Выбираться отсюда как можно быстрее. Но, раз время идет как надо и я уже опоздал куда только можно... Нельзя больше спешить. Боюсь, третьей смерти я не переживу.

– Давай начнем с начала, – кивнул я, скорее самому себе. – Что произошло в тот день? Как мы с Новой здесь оказались?

– Конечно. Все началось с... – Кукла резко повернула голову. – Господа, вы чувствуете?

– Кто-то подходит к домику, – также насторожилась Нова.

Возможно, из-за того, что я только что проснулся и еще не пришел в себя полностью, я вообще ничего не ощущал. Как и во тьме, эссенция была повсюду. Магический мир, одним словом. Пробую принюхаться... Класс, одно дерево...

– Мы ждем гостей? – Я быстро уловил напряжение своих собеседниц.

– Я живу на самом краю Кукольной Мастерской, и все знают, что ко мне лучше не соваться. – Любовница поправила платье. – Надо встретить гостей, а вы, мсье Клиф, оставайтесь в кровати. Мисс Нова, проследите за этим. И никаких пошлостей в мое отсутствие. – Её каблуки зацокали к выходу... Она на каблуках?

Спокойно подойдя к двери, защитница сделала реверанс и, мило улыбнувшись, выпорхнула наружу. Выждав пару секунд, я все же встал на ноги. Кровь оборотня циркулировала по моим венам, а потому уверенно – если не считать головокружения – я зашлепал босыми ногами к еще одному окошку, что выходило "во двор".

– Клиф! – бросила Нова.

– Да-да, я тоже её слышал, лучше помоги.

Тут не надо было гадать. Призрачная, похоже, успела привязаться к этой кукле, да и я не слепой. Любовница помогла мне пройти черную реку, спасла жизнь… и вот опять встает на защиту.

Нова приобняла мою руку. Мы доковыляли до окна и аккуратно приподняли алую ткань.

– Чем могу быть полезна? – Невозмутимость в голосе и идеальная осанка действительно делали из Любовницы некую помощницу-горничную, что вышла прогнать назойливую чернь.

И если она держалась невозмутимо, то я, уже привыкший к разным чудовищам, вновь удивлялся, как в первый раз.

– А, вот как теперь выглядит шлюшка Королевы, – сказал грубый мужской голос. Марионетка в цилиндре двигалась дерганно и неестественно. Сжимая трость, этот... мужчина источал агрессию. У него не было лица, только две просверленные дырки вместо глаз. – Уже неделя, как мягкотелый прячется здесь! Это возмутительно! – Присмотревшись к незнакомцу повнимательнее, я вспомнил бандитов из подворотни в Пограничье. Джентльменский головной убор странно сочетался с жилеткой, плащом и штанами на подтяжках. У него что, на ремне висят кастеты?

– Не понимаю, о чем вы, мсье, – не теряла самообладания Любовница. – И если вы ищете шлюх, форт Молли всегда открыт таким бандитам, как вы.

– Котелки Мастерской никому не позволят смеяться над собой! – А вот странный явно был вспыльчив. – Еще раз...

– Вы услышите тот же ответ, мсье. – Последнее было произнесено уже более грубо.

– Слава королевской свиты ушла, шлюха, теперь вы никто. Да и ходит слух, что с тобой разорван договор.