Корона Голконды

Нос пакетбота «Ганг», как гигантский топор, разрезал голубые спокойные воды Индийского океана, сиявшие серебряным блеском. В голубом, несколько более бледном, чем океан, небе солнце казалось куском раскаленного добела металла. Было уже далеко за полдень, и пока судно во всю мощь своих двигателей мчалось на восток, группа зрителей, собравшихся в одном из салонов, окружала пару игроков, отчаянно сражавшихся в покер. Первый, явно уроженец Средиземноморского побережья, худой и словно высушенный солнцем, был небольшого роста, носил как бы нарисованные тонкой кистью усики и был одет в светло-серый тропический костюм. Другой — цветущий мужчина высокого роста — всем своим видом и солидной пачкой банкнот, лежащей рядом с ним на столе, свидетельствовал о здоровье и благополучии.

Игрок в тропическом костюме сдавал карты: пять себе, пять партнеру. Сдав, он вопрошающе посмотрел на соперника, но тот только коротко пробормотал:

— Мне хватит… Действуйте…

Сухощавый медленно заглянул в карты и прикупил еще пару. А его визави небрежно подтолкнул к банку пять билетов по тысяче франков. Это не смутило обладателя модных усиков; он бросил десять тысяч на кучу купюр и уверенно заявил:

— Пять тысяч… и еще пять…

Выражение удивления мелькнуло на лице цветущего джентльмена.

— Ну-ну! Смотрите же, дружок! — проворчал он. — Неужто шанс ухватили?

Сухощавый пожал плечами и улыбнулся. Затем медленно, с наигранным сожалением, выбросил перед собой еще пять банкнот по тысяче франков и произнес:

— Вот пять тысяч, смотрите…

И жестом фокусника, достающего из цилиндра носорога, загорелый выходец из Средиземноморья бросил карты на стол, при этом торжественно провозгласив:

— Каре дам!

Четыре дамы твердо легли на стол, и их владелец посуровел.

— Итак, мой друг, учитесь, как надо играть!

Потом засмеялся и продолжал:

Вам, к несчастью, можно перебить их только каре тузов…

А вот и они, — спокойно сказал его соперник, бросая на стол четырех тузов.

Человек в тропическом костюме аж подпрыгнул.

— Да уж, — жалким голосом пробормотал он, — вы, господин Язон, просто везунчик. Вам слишком везет…

Когда проигравший, кляня свою судьбу, покинул салон, тот, кого звали Язон, подобрал деньги, которые он выиграл, и сложил их в пухлую пачку. Затем прикурил сигару и бросил в сторону присутствующих:

— Итак, дамы и господа, вы слышали, что сказал мой неудачливый противник:

«Вам слишком везет!» Так что прошу наеще тепленькое местечко! Давайте садитесь те, кто хочет поиметь большой куш, выиграв у Язона Хуберта. Язон Хуберт — король покера, Язон Хуберт тотчеловек, который помогает богатенькимоблегчать их бумажники. Операция безболезненная, хотя и без наркоза. Прошужелающих!..

А поскольку желающих не нашлось, Язон грубо захихикал.

— Ну что, трусы! Хотите унести нажитые деньжата с собой в могилу и за счет этого купить себе кучу удовольствий в аду?!

Тут Язон замолчал, устремив взгляд на высокого человека с коротко подстриженными волосами, еще довольно молодого, с бронзово-загорелым и худощавым лицом, свидетельствующим о том, что его владелец побывал в тропиках. Твидовый костюм незнакомца был не слишком новым. Этот человек совершенно отстраненно взирал на Язона и присутствующих.

Палец Язона уперся в грудь высокого незнакомца.

— Вот вы, там! Наверное, такой же трусоватый, как и другие?

Тот, к кому он обратился, вздрогнул и коснулся пальцем своей груди.

— Это вы мне? — спросил он, обращаясь к Язону.

Игрок утвердительно кивнул:

— Да, да. Это я вам говорю. Не хотите ли сразиться со мной в картишки?

Незнакомец пожал плечами.

— Играть с вами? Зачем? Я не игрок и не собираюсь им становиться. Есть и без

того много способов тратить деньги… причем гораздо более разумно.

Хуберт Язон насмешливо захохотал.

— Ну-ну, — поддразнил он, — я в вас ошибся. Я полагал, что вы из тех, у кого сердце не уходит в пятки. А вы столь же трусоваты, как и прочие…

В стальных глазах незнакомца с короткой стрижкой зажегся опасный огонек. Язон Хуберт ему явно не нравился, и скорее всего он с удовольствием отвесил бы тому пару оплеух, как плохо воспитанному мальчишке. Однако незнакомец знал, как себя вести в обществе, и понимал, что хлестать по физиономиям на публике даже самых неприятных собеседников не принято. Тем не менее ему хотелось дать урок Язону, а возможность была только одна — обыграть его.

— После всех ваших инсинуаций, — сказал он вроде бы безразлично, — почему бы и мне не сыграть с вами?

— Вы хотите сказать, что готовы сразиться со мной? — переспросил Язон Хуберт.

— Да, вы правильно меня поняли…

Тут игрок опять захохотал.

— Ставки сделаны, господа, — закричал он. — А в вас я ошибся… Так что же,

начнем, господин?..

— Боб Моран, — представился его соперник, перетасовывая карты с неловкостью человека, не слишком опытного в этом жанре.