Король, (не) бери меня в жены!

Радостная, от уха до уха, улыбка тетушки не сулила мне ничего доброго. Не зря отец повторял, что не было такой новости, которая из уст леди Брианы прозвучала бы как хорошая!

- Маргарет! - воскликнула она, бросаясь ко мне прямо с порога и хватая за руки. - Ты не представляешь, что я только что сделала!

Я вздохнула. Что ещё плохого могла сделать тетушка? Хуже нашей семье и так уже не будет. После того, как у Его Величества окончательно поехала крыша, и он отправил последнего адекватного человека - моего отца, то есть, - в ссылку, а этого старого дурака, герцога Франко, назначил главным советником, я уже ничего не ждала. Собственно, я и уехать должна была ещё вчера, но сборы немного затянулись. Хотелось верить, что новость от леди Брианы - это не конфискация имущества, которое мы ещё не успели увезти. А то герцог Франко наверняка хочет переехать сюда на всё готовенькое!

- Тетушка, - мягко промолвила я, - простите, но сейчас мне точно не до потрясений. Так что.

- Я устроила тебя на королевский отбор!

Я уж было оставила тетушку посреди коридора и сама направилась прочь, но вдруг остановилась на середине пути и медленно повернулась к ней. Женщина продолжала сиять от радости. Вид у неё был, мягко говоря, пугающим. Лихорадочно сияющие глаза, невероятная подвижность, совершенно нехарактерная для тетушкиного веса и объемов, это все не к добру!

- Куда вы меня устроили? - с опаской уточнила я.

- На королевский отбор! - радостно сообщила тетушка. - Его Величество Риан решил наконец-то жениться.

- Ну, - мрачно промолвила я, - рада за него. А я-то тут причем?

- Он огласил отбор невест! Двадцать самых титулованных, самых красивых девушек всего Земнолесья будут конкурировать между собой. В конце король выберет одну девицу и женится на ней. Она станет королевой. Маргарет! Ты можешь стать королевой!

Я кашлянула.

- А если я не хочу? И как я вообще попала в эти отвратительные списки?!

Тетушка, разумеется, проигнорировала мои слова, сделав вид, что просто ничего не услышала.

- Ты будешь блистать!

- Король, - мрачно сообщила я, - никогда не выберет меня. И вообще, каким образом я попала в эти дурацкие списки?!

- Я договорилась с герцогом Франко, - улыбнулась леди Бриана. - Обратилась к нему лично и сказала, что ты без памяти влюблена в короля и мечтаешь стать его супругой! Он проникся нашей бедой и пообещал, что похлопочет. Вот итог - ты в списках!

- Но... - запротестовала я.

Тетушка не дала мне даже начать перечислять собственные аргументы.

- У меня для тебя есть ещё одна чудесная новость! - заявила она, буквально сияя от счастья.

- Ты будешь просто в восторге!

Наверное, только слепой сейчас не понял бы по моему выражению лица, что до состояния восторга мне ох как далеко. Но тетушка умела притворяться и слепой, и глухой, и очень-очень глупой, когда ей было это нужно, потому успешно проигнорировала мой вид.

- Девицы, не победившие на отборе, но участвовавшие в нем, автоматически становятся самыми желанными невестами всего Земнолесья!..

Я и так была самой желанной, пока король Риан и его мерзопаскостный советник, герцог Франко, не изволили отправить моего отца в ссылку. И за что?! За правду! За то, что папа не желал закрывать глаза на орков, долго и упорно атакующих наши границы. Теперь туда успешно отправлялось все наше семейство. За исключением тетушки, конечно - она успешно открестилась от нас, публично заявила, что всегда считала супруга своей сестры тем еще сумасшедшим, и публично раз двадцать поклялась в своей невероятной любви к королю. Тот, разумеется, поверил.

Тетушка умела выживать при любых условиях, и плевать на то, что многие за это считали её подлой и крайне неприятной особой. Ну и что? Я тоже её таковой считала, но тетушка никогда не разменивалась на общественное мнение и руководилась исключительно собственными корыстными интересами.

- На них будут хотеть жениться самые важные мужчины страны! Это отличная возможность сыграть отличную партию, - вдохновленно продолжила тетушка.

Я почему-то не особенно прониклась тем невероятным счастьем, которое она мне пророчила. Впрочем, тетушке это энтузиазма не убавило. Она повела густо накрашенными бровями, затрепетала искусственными, приклеенными с помощью магии ресницами, и гордо заявила:

- Герцог Франко обещал мне, что если тебя не выберет Его Величество, то он сам с удовольствием женится на тебе.

Очевидно, сейчас радость тетушки выглядела особенно контрастно на фоне безгранично кислого выражения моего лица. Потому что вместо того, чтобы сиять от счастья, я только хлопала ресницами и уже подумывала, не упасть ли мне в обморок. Желательно так, чтобы сразу насмерть.

Потому что что может быть хуже такого обещания от мужчины, который погубил карьеру моего отца, да ещё и едва не стал причиной его смерти.

Только личностные характеристики этого самого герцога!

- Что?! - шокировано охнула я. - Но ведь ему семьдесят четыре!

Тетушку мой протест не впечатлил.