Конструктор

— Ты уже видишь их астероид? — спросил Марп.

— Нет. И еще долго не увижу…

— Летишь точь-в-точь, как в системе Толимака…

Время тянется, тянется…

— Не брюзжи, Марп, ведь тебя могли послать на спутник Сатурна. Дело не так уж плохо. База на астероиде полностью автоматизирована, прямо-таки мечта космонавта! Говорят, если не хочешь смотреть на звезды, можешь их там не видеть по целым неделям. Автоматы тебя кормят, укладывают спать, укачивают и вообще выполняют любое твое желание.

— Одним словом, сказки из тысячи одного космического путешествия, А не скажешь ли ты мне случайно, — вдруг посерьезнел Марп, — почему они молчат уже вторую неделю?..

— Может, им так хорошо, что они забыли и о Земле, и о передаче сообщений…

— Не смейся. Тор. Все это совсем не смешно…

— Наверно. А может, ничего серьезного и не случилось. Какой-нибудь метеорит мог угодить в антенну. Хотя Сото, главный космик базы, не сидел бы сложа руки, дожидаясь нас. Я его знаю…

— Ну и хорошо. По крайней мере сможешь на правах старого знакомого сказать ему пару теплых слов, если окажется, что мы зря туда летим. — Марп взглянул на часы. — Через минуту начнем их вызывать. Может, они наконец откликнутся.

— Сомневаюсь.

— Ну и пусть молчат. Мы все равно там высадимся.

Марп вернулся к креслу. Тем временем Тор склонился над экранами.

— Посмотрим, работает ли у них локальный передатчик…— сказал он и начал манипулировать переключателями. Неожиданно из динамика послышался вызвучный сигнал.

— Они? — спросил Марп.

— Да.

— Ну, в таком случае мы где-то рядом.

— Не совсем. У них очень мощная локальная радиостанция. Это необходимо при тех испытаниях, которые они проводят.

— С новыми конструкциями космолетов?

— Да.

— Я слышал, этот их гигантский автомат самостоятельно проектирует все космолеты…

— Не совсем самостоятельно. Исходные данные присылают с Земли. Но все остальное, включая летающую модель, они действительно делают сами. А их трое… всего трое… Ну и, разумеется, Конструктор — один из самых больших автоматов в солнечной системе. Собственно, он выполняет всю работу… а они там только… ну, как это… только присматривают. Сото, космик, как-то говорил мне, что у них масса хлопот с этим Конструктором…

— Я тоже слышал, — кивнул Марп.

— Три недели назад, когда мы с Сото виделись, он возвращался из Института подпредельных сетей… В этом институте занимаются самыми сложными системами… Сото рад бы консультироваться с ними почаще, но при таком сообщении…

— Неужели не могли построить эту базу где-нибудь поближе?

— Нет… не могли…— Тор взглянул на Марпа и улыбнулся. — Ты же знаешь, тут проводят испытания новых космолетов, и, если какое-нибудь из них проходит неудачно, оно заканчивается небольшим термоядерным взрывом… Перед отлетом мне сказали, чтобы при подходе к астероиду я был осторожнее…

— Будем осторожнее…

— Я подам сигнал, что мы уже тут. Думаю, они подождут с испытаниями до нашей посадки. — Повернувшись к щиту управления, Тор нажал клавиш вызова. Загорелся индикатор, подтвердивший, что передатчик, послал сигнал.

Марп внимательно смотрел на космогационный пульт.

— Тор, они прервали передачу!

— Не понимаю… Что значит прервали?..

— Нет сигнала.

— Но в таком случае…

— Прежде всего, наш космогационный автомат не отыщет их астероида…

— Это не страшно. Увы, тебе придется немного потрудиться, Марп.

Следующие два часа они работали так, как редко приходится работать человеку в эпоху полной автоматизации. Орбита астероида была записана в памяти их автоматов, а свое положение они определяли по сигналам со спутников Юпитера. Вычислительные автоматы передавали команды непосредственно двигателям, и только частые смены ускорения доказывали, что их космолет все же продвигается среди звезд.

— Подам рапорт, и весь экипаж базы вместе с этим Сото выставят на какую-нибудь периферийную марсианскую базу, где они смогут выращивать салат под агротехническим излучателем!.. — Марп отвернулся от пульта, на экранах которого он безуспешно высматривал сигналы с базы. — Таких людей вообще не следует пускать в космос, — добавил он.

— Напрасно ты нервничаешь. Даже среди автоматов попадаются бракованные экземпляры, что же говорить о людях — они ведь перед рождением не проходят технического контроля. Рапорт мы, разумеется, пошлем…— Тор неожиданно осекся. — О, гляди, есть! Есть астероид! — Он показал маленькое яркое пятнышко на экране. Это возвращалось эхо радара, отраженное от поверхности планетки.

— Ну, стало быть, мы дома…— сказал Марп и плюхнулся в кресло.

— Еще каких-нибудь полмиллиона километров… Сообщи координаты космогационному автомату.

— А они, стервецы, молчат…

— Наверно, не услышали нашего вызова, — неуверенно сказал Тор.

— Чушь. У них целый отряд автоматов на приеме. И еще вот что: ты заметил, когда замолчала их радиостанция? — Марп наклонился к Тору и взглянул ему прямо в лицо. — Заметил? Как только мы заговорили… Они нарочно отключились, а это значит… они не желают, чтобы мы их посещали.