Конец — это только начало…

По ночному тракту скакала всадница с накинутым на голову капюшоном. Полы темно-коричневого плаща развевались у нее за спиной из-за быстрой скачки. Она направлялась в сторону небольшого городка, мерцающего огнями.

Доехав до ворот, путешественница спешилась и громко постучалась. Привратник тут же открыл смотровое окошко и подозрительно ее осмотрел. После короткого разговора он приоткрыл створку ворот, и всадница смогла пройти внутрь.

Она быстро дошла до трактира, на вывеске которого был изображен вставший на дыбы пони. Расположив в конюшне своего коня (уж простите за тавтологию) и попросив задать ему корма, путешественница зашла внутрь здания.

В помещении этим вечером было довольно оживленно. Трактирщик — грузный мужчина лет сорока на вид — постоянно перемещался по залу, обслуживая посетителей.

Девушке пришлось изрядно потрудиться, чтобы выловить мужчину и заказать у него комнату на одну ночь и ужин. После этого она поднялась наверх, следуя за слугой, а потом, зайдя в «номер», с удовольствием сняла с себя плащ и села на кровать. Ноги после долгой дороги гудели и девушка — невысокая брюнетка с карими глазами — с удовольствием бы растянулась на этой самой кровати, но скоро должны были принести ужин.

Тяжело вздохнув, она вытащила из своей сумки нечто напоминающее лютню и принялась настраивать инструмент. Больше по привычке, чем из-за реального желания что-нибудь сыграть.

В это время в комнатку зашел парнишка, держащий в руках поднос, и удивленно вытаращился на девушку. Она вопросительно подняла бровь. Мальчишка смутился, поставил поднос на тумбочку и выбежал за дверь. Впрочем, долго уединение менестреля не продлилось.

В дверь осторожно постучались и после короткого: «Войдите!» — сюда зашел трактирщик.

— О, госпожа менестрель. Ужинаете?

— Угу, — ответила девушка, оторвавшись от еды. — Вы что-то хотели, уважаемый?

— Да. Менестрели к нам редко заезжают. Не сыграете?

— Боюсь, сейчас я слишком устала. Настроения петь у меня нет.

— Быть может завтра? — с надеждой спросил мужчина.

— Нет, — качнув головой, ответила девушка. — Я уезжаю рано утром.

— А если, скажем, я совершенно бесплатно дам вам в дорогу припасов?

— Зама-анчивое предложение. Но я все же вынуждена отказаться.

— Жаль, жаль… — задумчиво произнес трактирщик. — Что ж, в таком случае, не буду больше вам мешать.

— До свидания, уважаемый.

Как только дверь за трактирщиком закрылась, девушка вздохнула с облегчением и продолжила ужинать. Завтрашний день обещал быть тяжелым, и ей хотелось хоть немного отдохнуть. Покончив с ужином, она поднялась, взяла в руки поднос и выставила его за дверь. Потом заберут, а ей надо хорошенько выспаться…

Утром выспавшаяся девушка спустилась вниз и заказала завтрак. В полупустом зале тут же нашелся небольшой столик, на который через несколько минут принесли поднос с едой. Чтобы не тратить времени даром и отправиться в дорогу поскорее, она принялась за еду, одновременно с этим оглядывая зал.

В углу сидела небольшая компания из четверых мужчин. Судя по всему, пьяных. По крайней мере, доносившиеся до путешественницы возгласы типа: «А ты меня уважаешь?» — непрозрачно на это намекали, да и к кружкам они прикладывались с завидной регулярностью…

Странно было видеть этих людей пьяными. Ранним утром. В городе, где нормальные мужчины в это время идут работать, а не сидят в тавернах.

Девушка, возможно, поразмышляла об этом подольше, вот только ее ждала дорога, и на размышления времени не было. Доев, она быстро расплатилась с трактирщиком и отправилась в конюшню. Оседлав коня, путешественница повела его к воротам. Там ее встретил хмурый привратник и, бурча что-то невразумительное, открыл тяжелую створку. Кивком поблагодарив его, она вышла на тракт.

— Осторожней тама, в лесах нынче разбойники хулиганить стали, вмиг одинокой путницей заинтересуются! — крикнул мужчина ей вдогонку.

— Спасибо! Буду начеку, — ответила девушка, улыбнувшись. — Хотя, вряд ли эльфы разбойников к границе подпустят, — добавила она чуть тише.

И поскакала вперед. До Совета в Ривенделе оставалось чуть больше недели, и девушке очень не хотелось на него опоздать.

В Средиземье что-то происходит. Что-то очень нехорошее. Слухи о происходящем на границах с Мордором добрались даже до самых глухих мест. И девушка хотела узнать, почему правительница Мордора вдруг объявила войну, чуть ли не всему континенту…

Девушка ехала уже несколько недель. На ее счастье, встречи с разбойниками все же удалось избежать. Дорога протекала относительно спокойно, но расслабляться не стоило. Кто знает, что может выскочить из кустов?

Владения эльфов были уже совсем близко. Очень скоро она пересечет границу и сможет передохнуть. Однако до этой самой границы еще нужно было добраться. И желательно поскорей.

Внезапно, дорогу ей преградил какой-то эльф. Видимо, задумавшись, девушка не заметила, как оказалась перед заставой.

Эльф осмотрел ее, нахмурившись, и спросил, по какой причине она оказалась около границы.