Кольцо

— Приготовься, Илья. Сейчас будет просека, — сказал Кригер. Фомин резко сбросил скорость и танкар мягко покатился по заросшей бледной травой опушке вдоль яркой стены джунглей. Наконец паутина ветвей поредела, и тяжелая машина, ломая тонкие стволы деревьев, медленно свернула в едва заметный проход, который Кригер высокопарно именовал просекой. Внутри было сумрачно. Кригер включил локатор и прислушался. Ничего, кроме хруста ветвей, не было слышно.

— Паршиво, — сказал Фомин. Голос его заметно дрогнул. — Ломимся как: За десяток километров, наверно, слышно. Того и гляди…

Договорить он не успел. Танкар тряхнуло. По броневому стеклу зазмеилась трещина, корпус сотрясла бешеная вибрации. Со звоном отлетела какая-то пластинка.

— Скафандр! — прохрипел Фомин. — Скафандр застегни.

Кригер обернулся. Фомин трясущимися руками пытался защелкнуть замок шлема. Губы его прыгали, лицо побледнело и исказилось. Кригер протянул руку и щелкнул застежкой. Фомин перевел на него мутный взгляд и что-то сказал. Кригер включил шлемофон.

— Кольцо, — откуда-то издалека сказал Фомин. — Все-таки достало. Эх, не хотел ведь я ехать.

— Успокойся, Илья, — улыбнулся Кригер. Ему тоже было жутковато. — Ну, с чего ты взял, что это Кольцо? Просто в трещину попали. Сейчас выползем.

— Да уж, конечно, выползем, куда мы денемся. Черт, никогда ведь ничего не боялся. А ну, тварь.

Он судорожно бросил пальцы на клавиши управления, но танкар уже разваливался. С треском рассыпался колпак, деформировался и оплывал корпус, широкие колеса вспучивались и лопались, будто пораженные неведомой болезнью.

— Пошли, — сказал Кригер.

Фомин перегнулся через спинку и принялся отстегивать тяжелый станковый лазер.

— Брось, Илья, — сказал Кригер. — Тяжело и все равно ведь не поможет.

Но Фомин, упрямо мотнув головой, отстегнул оружие и тяжело спрыгнул в траву, держа лазер наготове. Кригер пожал плечами и двинулся вперед. До Базы надо было идти еще километра три и, по крайней мере, два из них по джунглям.

Эта симпатичная планета была очень похожа на Землю. Влажный воздух, розовато-синее небо, реки с вкусной, чистой водой. Только очень сильно пахло озоном. И не было на ней ни отвратительных, выпрыгивающих ниоткуда тварей, ни страшных невидимых болот, ни направленных полей радиации:

Кригер вспомнил, как радовались они, когда впервые после анализов открыли люки корабля и вылезли под теплое солнце. Сразу же развернули Базу и уже на третьи сутки принялись знакомиться с планетой. А на четвертые появилось Кольцо.

Первым был Рочев. Тело болгарина нашли недалеко от Базы. Он лежал в траве у ручья, и на лице его застыла гримаса ужаса. Потом погиб Дегтярев. Кригер хорошо помнил, как биологи собрали свои пробирки, папки и с веселым шумом заняли места в танкаре. Только Дегтярев вспомнил, что оставил на берегу анализатор и помчался туда.

Крик его был страшен. Окаменев от ужаса, биологи смотрели, как над головой бригадира колыхалось багровое огненное кольцо. Дегтярев пытался закрыться от него руками и кричал, кричал. Потом он упал, а Кольцо медленно поплыло к танкару. Вспышка лазера прорезала воздух, вторая, третья: Вокруг падали деревья, но всплески энергии проходили сквозь Кольцо и, видимо, не причиняли ему никакого вреда. Кольцо покружилось над танкаром и исчезло.

После этого разведчики надели скафандры высшей защиты.

Но еще через неделю исчезла Тайка. Потом ее нашли совсем рядом с Базой, в зарослях вьющихся цветов. Лицо ее в прозрачном шлеме было удивленным и растерянным. Рядом валялись рассыпанные цветы.

Уже три контейнера торжественно и печально стояли в пустом отсеке Базы.

И еще Кригер вспомнил, как сошел с ума Ким. Когда биопсихолог впервые узнал про Кольцо, то страшно заинтересовался и стал искать с ним встречи, несмотря на запрет. Однажды он ввалился на Базу в открытом скафандре. Глаза его блуждали, губы, растянутые в нелепой усмешке, бессвязно что-то бормотали. Ким обошел всех, заглядывая в лица и всплескивая руками, потом бросился к системе защиты Базы и лихорадочно стал щелкать клавишами. Его пришлось изолировать.

И вот теперь оказалось, что от Кольца не спасает даже броня танкара. — Хотя, может быть, это и не Кольцо, — подумал Кригер и оглянулся. В следующую секунду он закричал:

— Илья! Сзади! Сзади! Кольцо!!

До Фомина было метров тридцать. Кригер увидел, как Фомин быстро повернулся и, упав в траву, поднял раструб лазера. Вспышки ослепили Кригера. Он прикрыл глаза ладонью, а когда отвел руку, то увидел, что Кольцо медленно плывет к нему.

«Ну, вот и все, — с какой-то холодной ясностью подумал он. — Вот и все:».

Он ждал. Кольцо подплыло и остановилось над головой.

— Врешь! — пробормотал Кригер. — Я не побегу. Не дождешься.

Кольцо не приближалось. Трепеща сияющими краями, оно, казалось, ждало действий от Кригера.

— Ну, давай, сволочь, нападай, — со злостью сказал Кригер и рванул замок шлема.

Ветерок пахнул в его разгоряченное лицо резким запахом озона. Кольцо бездействовало. Теперь Кригер ясно видел, как внутри него переливались миниатюрные молнии. Они слегка потрескивали.