Когда распускается горецвет

Охотник притаился в зарослях пустовойта и ждал, когда же добыча сама к нему придет. Он не мог ошибиться в расчетах, и лай собак был тому подтверждением, а еще и приближающийся издалека звук трещоток. Да, примеченное небольшое стадо косулей гнали именно на него. И мужчина был готов к встрече. Он занял удачную позицию, в густом кустарнике, учел лучи дневного светила Кохос и направление ветра. Проверил лук, достал из колчана сразу три стрелы и две из них положил на небольшой пень, рядом с которым стоял. Третью стрелу наложил на тетиву. А далее уже и тело его приняло давно заученную стойку. Осталось только дождаться зверя и выстрелить. Скоро, вот сейчас!..

Простое занятие, охота, а сколько эмоций будило – не счесть. Но все они были под контролем у охотника. А иначе нельзя. У кого-то от выстрела зависело пропитание семьи на несколько дней, а кто-то за промах мог расплатиться жизнью. Например, стрела не остановила хищника, пролетев мимо, или только ранила матерого вепря, разъярив его. Что тогда могло быть? То-то и оно! Охота не всегда предсказуема. Так уверяют знающие люди. Но Северин всегда только хмыкал на подобные утверждения. Как вышел из подросткового возраста, так уверовал в свою правду. А она у него заключалась в том, что каждый имеет то, к чему стремился с упорством.

Вот он, Северин Ноймен, на что мог претендовать по рождению? Ему повезло появиться на свет в богатом доме. Это да. В древнем, славном роду. Причем, родился в семье его главы. Но вперед него увидели это небо братья, Адлар и Дирк. Он же был третьим сыном. Это приговор! На что мог рассчитывать? А правила королевства Спартокс строги и едины для всех отпрысков благородных семейств. Как бы маменька души в нем ни чаяла, а была ему прямая дорога в военное училище на долгие годы, или же стать священнослужителем на всю жизнь. Это Адлару с Дирком сразу же купили офицерские чины, наняли лучших учителей и начали обучать наукам в родовом замке. Северин же дождался десятого года рождения и… должен был отбыть туда, куда отец записал. А именно, в духовную академию. Но не судьба. Потому что отчаянно воспротивился.

И это был его первый бой, так сказать. И уже много позже закончил с отличием военное училище, потом из академии командиров был выпущен с наилучшими рекомендациями, побывал в тысяче переделок, командовал приграничным гарнизоном, возглавил штаб при конфликте с соседним государством Хаджи, выиграл решающую битву. Лорд Северин Ноймен, а его теперь звали только так, уже три года занимал ответственный пост при короле. Генерал королевской армии, вот, кем он стал. А охота… это так, блажь, можно сказать. Решил развеяться. Уйти от постоянных забот. Отрешиться от действительности. Иначе, зачем бы ему брать в руки такое оружие, как лук? Да, это же баловство было против его-то выигранных баталий…

Но пятнистая лань выскочила на Северина так неожиданно, будто он ее и не поджидал. Вот только что кустарник на другой стороне поляны стоял, не шелохнувшись, а тут ветви разошлись моментально, и животное в прыжке сразу же оказалось в десяти метрах от охотника. Дальше им был вскинут лук и одновременно выпущена стрела. Вжик! Острый наконечник вошел в лопатку, покрытую рыжей лоснящейся шерстью. Лань как споткнулась, взбрыкнула, развернулась в прыжке на девяносто градусов… собираясь унестись прочь? Как так? Стрела же достигла цели.

–– Черт! – сквозь зубы прошипел охотник и выпустил в удирающее животное вторую стрелу. – Есть! Снова попал!

Но радовался Северин преждевременно. Хоть и раненная, но лань протаранила корпусом густой кустарник, собираясь скрыться за ним от преследования. И тогда генерал спустил с тетивы третью стрелу. По звуку понял, что не промазал.

–– Вот же!.. Сильная какая!.. Как заколдованная!..

Лорд Ноймен закинул лук за спину, прихватил колчан и припустил за уходящей из рук добычей. Охотничий инстинкт звал, азарт подгонял. Догнать раненого зверя стало необходимостью, делом чести.

–– А след, какой отчетливый оставила…

Да, с такого и неумеха охотник не сбился бы, не то, что бывалый муж и вояка. Помимо отчетливых отпечатков копыт на влажной, местами покрытой мхом земле еще четко видны были блестящие в лучах дневного светила пятна крови.

–– Как, она еще двигается? – удивлялся генерал, тараня кустарник, перепрыгивая в погоне через коряги и пни, несся по свежему следу, не поднимая головы, не разбирая ничего по сторонам.

Впереди снова показались густые заросли пустовойта. Они стояли на пути Северина стеной, и кровавый след указывал, что лань проломилась сквозь них.

–– Ну, все! – генерал нагнулся и достал охотничий нож из-за голенища сапога. – Силы теперь точно должны ее оставить…

Он рассчитывал найти за ветвями свою добычу. Но прошел – продрался сквозь заросли, а там была пустота.

–– Как же так? Такая потеря крови…