Когда цветёт папоротник

Столп огня взметнулся вверх, озарив вечернее небо оранжевыми всполохами. Милорада на миг замерла на месте. Что-то давно забытое и неприятное всколыхнулось в её сознании. Купальская ночь. Она не любила этот праздник, хотя сама не знала почему. Воспоминания обрывками наползали на неё, принося тягостную пустоту, и вновь ускользали, не давая возможности в них окунуться.

– Передумала?– подруга застыла чуть позади.

– Нет.

Девушка прибавила шаг, проскользнула между деревьями и оказалась на широкой поляне. Не успела она оглянуться на спутницу, как незнакомый юноша надел на неё венок и, схватив за руку, потянул в хоровод вокруг костра.

– Горислава,– позвала она и заметила, что подругу вовлекли в танец вслед за ней.

      Улучив момент, Милорада выскользнула из круга и поспешила присоединиться к группе девушек, плетущих венки. Она опустилась на траву и проверила тот, что принесла с собой. Цветы помялись в том месте, где незнакомец сжал её ладонь.

– Не расстраивайся,– Горислава, запыхавшись, села рядом.– Ты ведь можешь вдохнуть в них жизнь одним лишь прикосновением.

Милорада не успела ответить – по округе растеклись мелодичные звуки флейты, перекрывая собой смех и пение. Девушка подняла голову в поисках её источника. Он сидел напротив по другую сторону костра, непринуждённо расположившись на валуне, и посматривал в её сторону. Встретившись с ним глазами, Милорада улыбнулась. Сердце её затрепетало, словно пойманная в клетку птица.

– Так вот зачем ты сюда пришла,– заметила её интерес подруга.– Это для него ты приготовила венок?

– Я хочу подарить ему свои крылья,– призналась Милорада.

– Ты с ума сошла!– воскликнула Горислава.– Если ты лишишься крыльев…

– Ради него, я готова пойти на это.

– Мара этого не одобрит.

– Мне и не нужно её одобрение,– гневно бросила Милорада и поднялась с земли.– Я люблю его и хочу остаться с ним.

Оттряхнув платье, она уверенным шагом направилась к юноше с флейтой, оставив Гориславу в окружении девушек.

Парень прекратил играть и, соскочив с камня, поспешил ей навстречу.

– Я ждал тебя,– прошептал он, подойдя к ней ближе.

– Я ведь обещала, что приду,– Милорада улыбнулась и, надев ему на голову венок, коснулась его губ лёгким поцелуем.– Я сплела его для тебя.

– Горелки!– пронзительный девичий визг прервал их диалог. Незнакомка схватила за руки Милораду и её спутника.– Вы непременно должны присоединиться. Нам не хватает ещё одной пары.

Предчувствие надвигающейся беды вновь закралось в душу Милорады. Она уже собиралась отказаться, как юноша её опередил.

– Мы участвуем,– он нежно сжал ладонь подруги.

– Замечательно,– просияла незнакомка и увлекла молодых людей за собой.

– Радомир, я не думаю, что горелки – это хорошая идея.

– Переживаешь, что я не успею поймать тебя прежде, чем горельщик?– усмехнулся юноша.

«Скорее наоборот»,– пронеслась у неё в голове, но Милорада лишь робко улыбнулась, прогоняя навязчивую мысль.

– Последняя пара,– прокричала девушка, введя в колонну новых игроков. И прежде чем встать перед ними, прошептала:– Вы бежите первые.

Гори, гори ясно,

Чтобы не погасло.

Стой подоле,

Гляди на поле,

Едут там трубачи

Да едят калачи.

Погляди на небо:

Звезды горят,

Журавли кричат:

– Гу, гу, убегу.

Раз, два, не воронь,

А беги, как огонь!

Милорада и Радомир бросились вперёд вдоль колонны молодых людей, разбегаясь по разные стороны. Подгоняемая смехом и криками, девушка скользнула между деревьями. Ветки сомкнулись за ней, скрыв поляну из вида. Некоторое время она петляла среди сосен, пока не выбилась из сил.

– Мила,– услышала она голос друга где-то в стороне и замерла.

Она оглянулась в поисках Радомира, но кроме густорастущих деревьев ничего не увидела. Ощущение чего-то неизбежного вновь накатило на неё, впившись острыми когтями тревоги и отчаяния. Девушка прижалась спиной к шершавому стволу сосны и затаила дыхание. Шелест листвы и хруст веток заставил её напрячься.

– Радомир?– неуверенно спросила она.

Шорох приближался, и теперь Милорада поняла, что кто-то мчится в её сторону мягкой поступью, и вряд ли это человек. Она схватила с земли ветку и замахнулась, готовая дать отпор.

Радомир бродил среди деревьев в поисках подруги. Он опасался звать её слишком громко, чтобы не привлекать внимания второго юноши. Совсем рядом раздался слабый вскрик.

– Мила?– Радомир кинулся вперёд.

Он обогнул несколько сосен и увидел её. Девушка лицом вниз лежала на спине огромного белого волка. Руки её безвольно болтались вдоль шеи животного. Волк повернул голову в сторону юноши и сверкнул зелёными глазами. Радомир потянулся за кинжалом, спрятанным на поясе, и приготовился атаковать. Зверь утробно зарычал, пригнулся и, вместо того, чтобы напасть на человека, расправил широкие крылья и взметнул в небо, унося с собой бессознательное тело девушки. Не веря своим глазам, Радомир проводил взглядом крылатого волка и бросился за ним в заросли леса.

– Милорада!– но крик его потонул в гуще ветвей, листвы и хвои.