Казаки

Густой и темный лес, которому, казалось, не было конца и края, находился между высоких и стройных гор. Природа здесь была на редкость сказочная. Деревья довольно высоки, с пышными шапками зелени. Внизу росли множество диких трав и кустарников, окутывая все пространство своей пышностью. Но, несмотря на эту дивную и поэтическую красоту, живых существ в этом месте природы, не водилось. Все живое словно по невидимому приказу дикой природы, обходило лес стороной. Даже темные, нависшие и тяжелые облака, покрывающие горизонты неба, навалились и закрыли этот край от людских взглядов. Казалось, сама природа скрывает красоту и тайну этого леса.

Тяжелые тучи сомкнулись, и где-то вдали сверкнула молния, осветив верхушки деревьев. Через мгновение ударил гром, и первые капли дождя тяжело опустились на листья деревьев. Польский отряд солдат пробирался сквозь сучья и мох, пробивая дорогу мечами и нарушая устоявшуюся тишину леса. Словно невидимые, длинные мозолистые руки ветвей, в знак протеста нарушенной тишины и покоя, натянули боевой лук с неимоверной силой. Заскрипела тетива, и стрела, по невидимой команде, выбрала цель. Тетива лука была натянута до предела, и вот произведен выстрел, и стрела с черным наконечником была отправлена с бешеной скоростью в пучину леса. Стрела летела со скоростью ястреба охотившегося на свою жертву, пронзая листья деревьев, она пролетает 60 метров и с сокрушительной силой врезается в голову человека. Польский солдат упал замертво, обрызгав своей кровью стоящих рядом товарищей. Перепуганные солдаты застыли на месте. К напуганным до смерти солдатам подбежал офицер.

— Что вы рты раскрыли! Оно здесь, я чувствую его. Ему не уйти. Мы его обложили со всех сторон, и скоро кольцо сомкнется. Вперед!

Солдаты робко и с неохотой повиновались командиру.

— Местные поговаривают, будто это сам дьявол, — шепчет один солдат другому на ухо. — Его видели неподалеку от хутора.

— А почему дьявол? Ведь дьявол не стреляет стрелами.

— По описанию очевидцев — у него есть хвост, глаза в ночи светятся, с лысой головой, обезображенный, ну словом, сатана. Говорят, что это проклятие. И оно пришло с другого мира, оно не здешнее.

— Ну и дела! А ты знаешь, я готов за такие деньги, что нам полковник пообещал, самого сатану поймать. — Солдат перекрестился.

— Да. Но ведь жизнь то у нас одна. Надо быть осторожным. Давай держаться вместе.

— Давай, — согласился приятель.

— Говорят, что будто сам князь приказал изловить его.

— Кто бы ни приказал, а сильнее сатаны на белом свете, все равно нет.

— Это точно. Поэтому, если что, дадим деру. Все равно нам еще не заплатили. Только обещали…

Его собеседник кивнул головой в знак согласия.

Отряд в сто человек подошел к горе, вокруг которой расположен густой лес и болото. У подножия горы был обнаружен вход в пещеру.

— Оно здесь! Солдаты мы у цели. Первый, кто заметит его получит премию в 10 золотых. Помните, его не убивать. Оно нужно живым. Ничего не бойтесь, это лишь зверь лесной.

Солдаты слушали своего боевого офицера, но не решались войти в пещеру. Неожиданно страшный вопль раздался из глубины пещеры. Этот звук наполнил страхом сердца и разум солдат. Солдаты вздрогнули.

— А может, мы его выкурим! — выкрикнул кто-то из солдат.

— Нет! — ответил офицер. — Это может убить его, мы не знаем наверняка. Давайте несите сети.

Специально изготовленные для ловли дикого зверя сети поднесли к входу в пещеру и установили там.

— А, что теперь? Что делать дальше?!

— Спокойно! Выйдет, рано или поздно, никуда не денется, — сказал ровным голосом офицер. — Нужны добровольцы — человек пять.

Солдаты не решались. Офицер знал, что мог в непредвиденной ситуации поднять премиальные до неограниченного размера. Таковы были предписания и распоряжения князя.

— Поднимаю оплату добровольцам до пятидесяти золотых! Ну, как? Есть желающие?

Из толпы вышло восемь человек, желающих получить премию.

— Вот и замечательно! — произнес офицер, слегка улыбаясь.