К востоку от Эдема-1. Жертвы

Пард сразу показался мне подозрительным. Не поймите неправильно: за двадцать лет службы в агенстве новостей я избороздил всю Галактику, и твёрдо усвоил Первый Закон астронавта — не обращать внимания на внешность. К тому же, я хорошо знал многих пардов и даже имел среди них друзей.

Но согласитесь, когда в сверкающий хромом зал космодрома входит разумный тигр в чёрном комбинезоне и с двумя самурайскими мечами за поясом, это выглядит подозрительно.

— Жди здесь… — шепнул я своему оператору, Тот молча кивнул; уже более пяти лет мы работали вместе, и Дитрих понимал меня с полуслова. Выключив газету, которую мы смотрели в ожидании рейсового корабля, я встал и подошёл к парду.

— Простите, можно задать вопрос?

Тигр обратил ко мне глубокие зелёные глаза. Несколько секунд мы соревновались, кто кого переглядит, затем он оскалил клыки — так улыбаются парды — и ответил:

— Спрашивайте.

Я мысленно поздравил себя с успехом; парды во многих отношениях напоминают варваров, и он вполне мог ответить что-нибудь вроде «Не действуй на нервы, человек».

— Мы с другом… — Дитрих приветливо помахал тигру со своего места — …коллекционируем холодное оружие различных цивилизаций. Заметив ваши мечи, я не удержался; вы купили их здесь? Особенно эту катану, она восхитительна!

Улыбка покинула полосатое лицо парда. Помолчав, он оглядел меня и Дитриха с ног до головы.

— Это родовые мечи. Я получил их от cэнси, когда стал моногасиро.

Как я сумел сохранить спокойствие — не знаю. Пару секунд сердце бешено билось.

— Вы самурай? — спросил я недоверчиво.

Тигр кивнул.

— Моногасиро Тошиба Тайё, к вашим услугам.

— Но… но как? — самообладание успело вернуться, поэтому мне не составило труда разыграть изумление. — Простите, я понимаю что не имею прав задавать подобный вопрос, но… но вы же не человек.

Пард усмехнулся.

— Ничего страшного. Я привык слышать этот вопрос.

Он посмотрел на часы, висевшие над бассейном в центре зала.

— Ещё около часа до начала посадки… — робко попытался я. — Быть может, расскажете?…

— Я не стремлюсь к известности, — покачал головой тигр. — Возьмите интервью у кого-нибудь другого.

В этот раз он действительно изумил меня.

— Как вы догадались, что я журналист? — спросил я, немного помолчав. Он улыбнулся.

— На этой планете любят оформлять интерьеры зеркальными поверхностями, поэтому в стене за вашей спиной я вижу, что в заднем кармане ваших брюк лежит кристаллофон. Такие дорогие приборы обычно не носят в задних карманах. Когда я вошёл, вы смотрели газету «Крылья», она выходит только на Арранге и Новой Дракии — трудно предположить в простом туристе знатока драконьего языка. Кроме того… — пард улыбнулся шире, — …Человек, коллекционирующий оружие, никогда не спутал бы мой дайто с катаной — видите, меч заложен за пояс лезвием вниз.

Мы с Дитрихом молча переглянулись.

— Сдаюсь, — я засмеялся и поднял руки. — Вы мне не по зубам. Но до старта всё равно остаётся час; почему бы вам не провести его, беседуя с нами? Обещаю — никаких записей!

Тигр усмехнулся.

— Если я откажусь, вы изойдёте любопытством.

— Безусловно! — я подмигнул. — Мы угостим вас кое-чем, совершенно недоступным на этой планете.

Он принюхался.

— Что ж… — клыки парда вновь обнажились в улыбке. — Похоже, вы всегда готовы встретить инопланетника его любимым лакомством.

— Работа такая, — вздохнул я. — Да, меня зовут Крис Вэйтар, это мой оператор Дитрих Мазурски. Присаживайтесь!

Вернувшись к бассейну, мы расположились на мягких диванах; при этом тигр вытащил из-за пояса оба меча и положил их справа от себя, клинками к нам. В зале ожидания находилось немного людей, кондиционеры гнали свежий воздух, в бассейне плавали золотые рыбки и карликовые крокодилы. Я протянул парду плитку гематогена.

— Угощайтесь.

— Благодарю, — он рассмеялся. — Вот уж не думал отведать этого здесь…

Аккуратно отломив ломтик, он с видимым наслаждением проглотил лакомство и вскользь заметил:

— Можете звать меня просто Тошибой.

— Мы очень рады знакомству, — поспешно сказал Дитрих.

Через полчаса мы уже знали удивительную историю о маленьком парде, принятом в семью самураев и достигшем сана командующего войсками, моногасиро. Тошиба оказался изумительно образованным, блестящим собеседником с тонким чувством юмора.

— Вы первые журналисты, с которыми я говорю, — заметил он после второй плитки гематогена. — Должен отметить, я представлял вас иначе.

— Мы тоже были иного мнения о пардах… — не подумав, ляпнул Дитрих. Я вздрогнул, однако Тошиба лишь улыбнулся.

— Составить о нас мнение можно, лишь побывав на наших планетах, — ответил он спокойно.

Я приподнял брови.

— Но как вы узнали, что мы не бывали у вас?