Империя Дамеона

Он надеялся, что у него есть хотя бы еще одни сутки…

Он ошибался.

В его приемной мисс Клейтон бросила мгновенный взгляд в крохотное зеркальце и чуть подправила волосы. Она проделывала это каждый раз, прежде чем зайти к шефу, и вовсе не потому, что ей очень нравился Гарри Шеппард. Он ей совсем не нравился. Она трепетала перед ним.

Красным коготком мисс Клейтон едва слышно стукнула в дверь и вошла. Гарри Шеппард делал пометки на лежавших перед ним бумагах и набирал какие-то цифры на клавиатуре компьютера. Он даже не поднял взгляда на мисс Клейтон, которая неловко переминалась перед его письменным столом, похожим на абстрактную скульптуру из стали, стекла и прозрачного пластика.

— Мистер Шеппард, — несмело начала девушка. — Сэр…

— Слушаю вас, — сухо отозвался Шеппард, не отрывая глаз от монитора.

— Я хотела сказать… То есть уже четверть третьего… Шеппард рассеянно посмотрел на запястье, украшенное «Омегой».

— Да, и что?

— Можно мне пойти пообедать?

— Вы подготовили письмо для Маркетти?

— Еще утром, сэр.

— Тогда не вижу причин вас задерживать.

Мисс Клейтон покинула кабинет.

Гарри Шеппард остался один. Он выключил компьютер, бросил карандаш на бумагу. Его взгляд задумчиво перебегал с темного монитора на письменный стол, со стола снова на монитор.

Зазвонил телефон. Шеппард снял трубку:

— Гарри Шеппард слушает.

— Они начинают, — произнес близкий и страшный голос у самого уха.

Связь прервалась.

Шеппард замер, будто не веря услышанному. Этого не могло быть, его человек в ФБР не мог так просчитаться. Они начинают сегодня. Сейчас…

Состояние оглушенности длилось не дольше нескольких секунд. Когда Шеппард положил трубку на аппарат, его мозг уже снова стал тем, чем и был всегда — отлаженной, почти совершенной машиной.

Они начинают. Это может означать, что они еще только выезжают из гаража. А могут быть и на полпути к его офису. Они могут и… О, вот и они.

Сквозь огромное панорамное стекло Шеппард отчетливо видел сверху два одинаковых темно-серых автомобиля, одновременно затормозивших на противоположной стороне улицы. Две машины… Минимум восемь человек. Выходят… Да, восемь… Как они будут действовать? Двое поднимутся сюда, на двенадцатый этаж, на лифте. Пока они поднимаются… Есть время… Пожарная лестница — вот она, рукой подать, за окном. О ней они подумали, конечно, так что двое будут стоять у пожарной лестницы. Еще двое блокируют второй лифт и подъезд, оставшиеся — черный ход.

Он заколочен, хотя Шеппард уже давно принял меры к тому, чтобы эта заколоченность оставалась только видимостью. Но чем это поможет сейчас? В любом случае двое — у черного хода. Он в собственном офисе, как в ловушке…

Стоп. Грузовой лифт. В конце коридора имелась шахта маленького грузового лифта, на котором обычно доставляли почту и иногда возили обеды по заказам особо занятых сотрудников его компании. Конечная остановка грузового лифта была в подвале, откуда вел только один выход — в тот же вестибюль, к единственному подъезду. И все же этот шанс лучше, чем никакого.

Грузовой лифт обслуживал старик-механик по имени Джо. Он командовал лифтом из своего подвала. В крохотную кабинку человек едва ли мог втиснуться… Но Шеппард — НЕ человек.

Их восемь, все на своих местах, в подвале никого нет. Да и зачем — любой выходящий из подвала так или иначе упрется' в тех двоих, что у двери. Время — 14.22… Джо наверняка отправился обедать.

Пальцы Гарри Шеппарда уже набирали комбинацию сейфа. Деньги, кредитные карточки… Наличных катастрофически мало, а кредитные карточки теперь ни к чему.

Шеппард взял тощую пачку наличных, сунул в карман пиджака бутылку виски, предназначенную для посетителей, и быстро пошел к двери. Загудел лифт. Они поднимаются…