Император

— Легенда гласит, что раз в сто лет рождается женщина, способная подарить своему мужчине наследника, который станет правителем мира. Стоит задуматься об этом, кто, как не император должен производить на свет таких наследников. Если все происходит в соответствии с легендой, то в конце августа ей должно исполниться семнадцать. Тебе уже почти тридцать, в империи полный порядок, не самое ли время жениться?

— Дядя, как я женюсь на той, которую даже разыскать проблема?

— Ты — Властитель Величайшей Империи, разве может такая мелочь быть проблемой для тебя?

— В легенде сказано, что у столетней девы должна быть небольшая отметина в виде полумесяца меж грудей, но как-то не пристало императору заглядывать всем дамам в декольте. Да и приказ о том, чтобы всех девушек империи с такими отметинами ссылали во дворец, мне кажется, может пошатнуть мою репутацию, — с усмешкой произнёс правитель, давно отбросивший идею о поиске той избранной.

Было и ещё одно предзнаменование, мол, должно у ищущего сердце дрогнуть, если увидит он слезы в глазах девы, но человеком император был очень твёрдым, слезы видел каждый день, и вовсе в чувственность не верил, поэтому этот признак отпал сам собой. Даже Артур, зная черствый характер и вспыльчивый нрав своего племянника, не решился упомянуть об этой части пророчества. Третий признак — девушка должна быть левшой от рождения. Четвёртое условие — избранная рождена под знаком девы. Но это все смешно, сколько таких девушек, подходящего возраста можно найти в государстве?

— Совет начинает шептаться потихоньку: нет наследника, нет надежности. Если не хочешь заниматься поисками, поручи это мне, я что-нибудь придумаю. Ну а если не найдём деву, или бедняжки уже нет в живых, то выберем тебе жену из какой-нибудь знатной семьи, пусть хоть обычный наследник появится, если уж не избранный.

— Я доверю Вам вопрос о женитьбе, дядя, мне нужно заниматься государственными делами, а не этой ерундой. Наследник, бесспорно, важен, но я не особо верю во всю это чушь с пророчествами.

…Возможно, не всегда сердце Владимира было таким черствым, слишком много потерь и испытаний пришлось ему пережить, но у императора только такой путь. Его нежелание заниматься вопросами брака тоже небезосновательно, дело в том, что несколько придворных дам, которых император делал своими, уже вынашивали плоды его семя, но ни один из потенциальных наследников, так и не увидел белого света. Это ожесточило Его Величество сильнее прочего. Невозможность продолжить свой род, унизительна для правителя.

«Осталось лишь в сказки о столетней деве верить» — горько усмехнулся голос в голове. Пусть он и не верил в древнее сказание, но в душе, наверно, теплился огонёк надежды…

***

— Ты не можешь ехать сейчас, что насчёт свадьбы?

— Артур, прошло полгода, вы так ее и не нашли, пока я буду на полигоне у вас будет предостаточно времени, зачем мне сидеть здесь в ожидании чуда. Сейчас отбор новобранцев в самом разгаре, я обязан поучаствовать, и самостоятельно оценить военные силы нашей империи.

— А по-моему это ребячество, почему ты не приедешь туда как император, к чему вся эта таинственность, Владимир?

— В этом нет ничего таинственного, я просто хочу изучить свою армию изнутри, а не то, что мне покажут генералы. Роль новобранца — то, что нужно, заодно посмотрю, как проходит отбор.

— Нет смысла спорить, тебя не способен переубедить ни один человек на свете.

— Имя?

— Владимир Куин.

— Возраст?

— Двадцать восемь лет.

К длинным столам стояли очереди людей, колонны новобранцев: кто-то тут по своей воле, потому что опостылела жизнь гражданская, но большинство по приказу Его Величества, на защиту империи; с не очень довольными лицами, с абсолютным отсутствием навыков, но все же, все они здесь, и шансов безосновательно уйти, практически нет.

Вот рядом парнишка, тоже подвергается допросу:

— Алекс Сандерс.

— Возраст?

— Эээ… восемнадцать…

"Вот черт, совсем мальчишка, по возвращении нужно издать указ, о смене призывного возраста, а то, что это? Телосложение как у девчонки, нечего ему тут делать, больше проблем от таких детей".

— Эй, дружище, не зевай, принимай форму и бегом в казарму переодеваться, к смотру все должны быть готовы.

Казармы представляли собой большие шатры, в которых располагалось от двадцати до тридцати человек. Спальные места — настил у стен, где все спят плечом к плечу.

"Что ж, насчёт казарм пора бы тоже что-нибудь сообразить», — подумал мельком Владимир и принялся переодеваться. Император не только по величию своему не похож на новобранца, но и по телосложению, его накаченному торсу могли позавидовать все бывалые, что уж говорить о генералах, которые уже успели отъесть брюхо на своей власти. Раздеваясь, владыка не мог не заметить приличного морозца, не смотря на сентябрь и не такое уж ранее утро. Он прикинул варианты не замерзнуть насмерть зимней ночью, и решил, что с этим нужно разобраться в первую очередь, не то вся его армия просто не доживёт до поля боя.