Голоса пустыни

Жак шёл по пустыне третьи сутки. Степь сменилась песками, а пути не было конца. Подняв кожаный мешок над головой, он выдавил в рот последние капли воды. «Нужно спешить!» – подгоняя себя, посмотрел на звёзды. Сглотнул, вспоминая, как уходил из крепости налегке. Небольшой запас еды, вода и кинжал, – всё что взял в дорогу. Лошадей не было. Всех забрали, когда гонец барона принёс плохую весть. Ушли почти все мужчины способные сражаться. Приказ короля! Никто не смел перечить. Осталось тридцать рыцарей, но, что такое тридцать, против многотысячного войска! Султан растопчет крепость как жеребец тростинку. Ещё осталась семья, и пять сотен беззащитных жителей. Его отговаривали, но он решил! Хотя бы попытаться спасти их! Ночной холод проникал под одежду. Запахнувшись плащом, Жак поднялся на песчаный бархан и замер. Небольшой костёр горел внизу под холмом. Медленно опустившись на песок, он внимательно рассмотрел сидевшего у костра человека. Немолодой мужчина в чалме и сером плаще. Он был один. Немного поколебавшись, Жак поднялся и пошёл к костру.

Ас-саламу алейкум! – поприветствовал мужчину у костра.

Уа-алейкум ас-салям! – мужчина поднял взгляд.

Он был спокоен. Казалось, не удивился, появившемуся из пустыни незнакомцу.

– Можно погреться у костра? – спросил Жак.

Открытым жестом мужчина показал напротив.

– Благодарю, – Жак сел, выставив к огню ладони.

– Селений нет на многие дни пути отсюда. Один, без лошади, как ты оказался здесь? – спросил мужчина.

– На юге есть крепость. В трёх днях пути. Иду оттуда.

– Небезопасно для одного, – мужчина подкинул в костёр сухую ветку. – Ты гонец?

– Нет, – Жак мотнул головой. – Слуга барона.

– А я пастух, – улыбнулся незнакомец. – Куда ты идёшь?

– Иду на север, в поисках султана.

– Султана? – мужчина поднял бровь.

– Да, – Жак потёр нагретые ладони. – Отряды барона напали на два каравана и убили всех. Теперь султан идёт на крепость. Хочу просить его о милосердии!

– Всех убили? – спросил пастух.

– Да, – Жак кивнул. – Барон не допустил бы этого. Ему пришлось уехать. Король призвал в Иерусалим. Султан с войском движется к стенам города, но теперь…

– Что теперь? – пастух плотнее запахнулся в плащ.

– Теперь он пройдёт через крепость.

– Да. Я слышал об этом, – пастух подбросил в костёр ещё одну ветку. – Весть о караванах и войске быстро разнеслась.

– Как мне найти его? Вы знаете, где пройдёт войско?

– Если б я даже знал, – пастух погладил бороду, – неужели ты думаешь, что нам позволят подойти к султану? Его охраняют. Скорее всего, нас схватят на подходе и отсекут головы.

– Умоляю! – Жак наклонился, так, чтобы пастух видел его лицо. – Помогите мне!

– Зачем мне это?

– Я знаю, что могут убить! Так, скорее всего, и произойдёт со мной, но вас не тронут! Вы мусульманин и вы не сделали ничего плохого!

– Но ты ведь тоже не сделал!

– Нет, – Жак мотнул головой

– Тогда чего тебе бояться?

– Если я не смогу увидеться с султаном, погибнет моя семья и много невинных жителей.

– Но если рыцари напали на караваны и убили всех, то, наверное, это справедливо? Как ты считаешь?

– Каждый имеет право на месть, – выдавил Жак, – но там нет рыцарей. Все, кто совершил нападение, ушли в Иерусалим. В крепости женщины, старики и дети. Их смерть, возможно, утолит жажду мести, но они ни в чём не виноваты.

– И всё же, – набрав в руку горсть песка, пастух медленно выпустил его на свободу. – Почему я должен помочь тебе?

– Вот, – Жак снял с шеи кулон на длинной цепочке. – Возьмите! Это серебро! Ещё это! – стащил с пальца небольшой перстень. – Подарок барона, за службу! Он мне больше не нужен! Можете взять всё! Ещё кинжал! – он вытащил из-под плаща клинок и осторожно поднявшись, протянул его пастуху вместе с серебром.

Взяв вещи, пастух внимательно осмотрел их, и положил в сумку.

– Этого мало, – сказал, запахнувшись плащом.

– У меня больше ничего нет.

– Что ты ещё можешь предложить?

– Когда меня убьют, можете забрать одежду, – Жак выдохнул, опустившись на песок. – Если останусь в живых, буду служить вам всю жизнь! Но, умоляю! Помогите мне! Пообещайте, что расскажете султану о невинных и попросите о милости!

– Идём! – поднявшись, пастух взял сумку и пошёл в ночь.

Пробираясь за ним по песчаным барханам, Жак старался не отставать. Несколько раз жалел, что отдал всё, но сейчас был готов умереть ради спасения крепости.

Остановившись перед очередным подъёмом, пастух дождался Жака, и, спросил. – Ты правда готов отдать жизнь, ради спасения этих людей?

– Если бы я остался в крепости, то всё равно погиб, защищая их! Пусть лучше умру я один, а они будут жить!

– Тогда иди за мной! – пастух кивнул.

Подъём был трудным. Жутко хотелось пить и с каждым шагом Жак чувствовал приближение смерти. Представлял, как его ставят на колени и меч опускается на оголённую шею.

«Только бы пастух не обманул!» – единственное, чего желал сейчас.

Поднявшись на бархан, пастух остановился, дожидаясь Жака.

– Смотри! – поднял руку, когда Жак подошёл к нему.

Огни костров рассыпались по телу пустыни, словно звёзды по небу.

– Войско! – прошептал Жак.