Назовём его Фототроф

Планета Икс обращается вокруг звезды, расположенной внутри шарового скопления звезд, отстоящего от Земли на несколько сот световых лет. Звезды в этом скоплении находятся в столь тесном соседстве, что на планете Икс никогда не бывает ночи — небо, густо усыпанное близкими звездами, светится так же ярко, как и солнце планеты Икс. Условия на планете Икс удивительно однообразны: ни одного клочка суши, всепланетный океан с очень ровным дном. Нет смены дня и ночи, нет попеременного нагрева и остывания поверхности — значит нет и погоды, нет климата. Такое разнообразие форм живых организмов, которое мы наблюдаем на нашей Земле, и которое было вызвано разнообразием природных условий, не могло развиться на планете Икс. Эволюция пошла там иными путями.

В те далекие времена, когда наша Солнечная система еще и не сформировалась, на планете Икс уже имелась жизнь. Всего лишь два вида крупных живых существ плавало в приповерхностном слое океана.

Одно из них, назовем его Фототроф, получало энергию от света звезд. Часть энергии шла на рост, размножение и поддержание жизнедеятельности организма; другая же часть запасалась в веществе с высоким энергосодержанием. Вещество это накапливалось в особом органе, и использовалось лишь в экстренных случаях — когда необходимо было спасаться бегством и требовались большие затраты энергии в небольшой промежуток времени.

Убегать приходилось от другого существа, обитавшего в водах планеты Икс. Мы назовем его «хищником», но поставим это слово в кавычки, чтобы избежать возражений со стороны ученых педантов. Они предпочли бы причислить его к «вегетарианцам» на том формальном основании, что он питается существами, получающими свою энергию от света. Однако ни одному травоядному на Земле не приходится охотиться за своей пищей. Земная система понятий не подходит для планеты Икс.

Поймать на планете Икс фототрофа не так-то просто. В однородных и неизменных условиях планеты Икс отбор шел фактически лишь по одному признаку: способности спасаться от «хищника». В ходе эволюции Фототроф приобрел совершеннейшие органы чувств и систему передвижения. «Хищнику» же, чтобы не остаться без пропитания, также приходилось постоянно совершенствоваться. Процесс этот шел тем более быстро, что огромное количество близких звезд создавало сильный радиационный фон, способствовавший частым мутациям. В результате одной из таких мутаций фототроф обрел «летательный пузырь», нечто вроде воздушного шара, наполняя который легким газом, добываемым из воды, фототроф отрывался от поверхности океана, и парил в атмосфере, недосягаемый для «хищников». Чтобы настигнуть их, «хищникам» пришлось научиться высоко выпрыгивать из воды. В конце концов плавники «хищников» превратились в крылья. Фототрофы снова оказались в опасности.

Единственным спасением для них было подниматься все выше и выше, на высоту не достижимую для «хищников». «Хищники» неотступно шли по пятам. Их крылья постоянно совершенствовались, давая им возможность подниматься все выше, и оставаться в воздухе без посадки все дольше. В конце концов они стали постоянно жить в воздухе, даже рожать детенышей на лету. Дело в том, что они жили уже на такой высоте, в столь разреженном воздухе, что не могли спускаться к поверхности океана: давление на уровне моря было слишком высоко для них. Они падали в океан лишь когда умирали.

Однако продвижение вверх не могло продолжаться бесконечно — была наконец достигнута предельная высота для летательного пузыря фототрофов. Воздух на этой высоте был чрезвычайно разрежен, излучение звезд невероятно сильно. Последним обстоятельством и воспользовался фототроф, чтобы в очередной раз оторваться от «хищника». Строение фототрофа на данном этапе было весьма своеобразным: сравнительно небольшое, несколько метров в длину тело, и огромные, сотни метров в размахе, структуры похожие на крылья из тонкой пленки, но крыльями не являющиеся. скорее их можно назвать листьями или солнечными батареями — их основная задача заключалась в том, чтобы улавливать свет. Именно «листья» фототрофы и использовали в качестве солнечного паруса.

«Солнечным парусом» в космической технике называется конструкция, представляющая собой лист очень тонкой фольги, развернутый в космосе. Солнечное излучение, падающее на него, создает световое давление. Если площадь листа достаточно велика, можно получить силу тяги, достаточную для перемещения небольшого космического аппарата.