Дороги призраков

Дороги Призраков.

Безумное место.

Неопределенность, вакуум: ни звука, ни лучика света, только сплошная серость без границ, без горизонтов. Не жарко, не холодно. Просто… никак.

Оз и Ангел пытались подготовить Баффи Саммерс к ужасу испытания, но теперь Избранная знала, что к такому невозможно подготовиться заранее. Инстинкты и тренировки помогали Истребителям вампиров сражаться против конкретного врага. Сейчас вокруг не было врагов, однако каждая клеточка тела Баффи молила о защите. Непонятно почему, но она чувствовала опасность.

Сжав кулаки, Баффи глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Вытянув руки вдоль тела, она расслабила напряженные мышцы: единственным способом справиться с этим местом было бездействие, единственной защитой – пассивность. Нужно просто принять отсутствие очертаний в бесконечном сером тумане и признать, что все это является… чем-то.

Таковы Дороги Призраков.

Как только эта мысль оформилась в голове, Баффи почувствовала под ногами твердую опору. Раздалсяшипящий звук, и все вокруг обрело резкость. Моргнув, Баффи увидела стоящих рядом Оза и Ангела, одетых в свою обычную дорожную одежду: первый – с холщовым рюкзаком за спиной, в розовой рубашке для боулинга, джинсах и такой же куртке, второй – в черных джинсах, свитере и пыльнике, с перекинутой через плечо сумкой-мешком. Оба сосредоточенно разглядывали Истребительницу.

Взгляд темных глубоко посаженных глаз Ангела был для Баффи чем-то вроде надежного якоря. Он положил руку ей на плечо и спросил: – Ты в порядке, Баффи? Ты с нами?

Она неуверенно кивнула, чувствуя себя куклой-марионеткой, разве что без ниточек, привязанных к рукам и ногам.

– Наверное, да, – помедлив, сказала она. – Если вы не плод моего воображения.

Ангел и Оз расслабились. Баффи стало любопытно, какой она представлялась им в тот момент, когда их не видела. Они оба уже ходили Дорогами Призраков, поэтому им было гораздо проще приспособиться к ним. Впервые Оз побывал здесь, когда искал Ангела для участия в ритуале пожертвования в Гейтхаусе. Лицо вернувшегося домой Ангела было перемазано кровавыми слезами, пролитыми по кому-то из тех, кто находился здесь, на Дорогах Призраков.

I Баффи могла лишь догадываться, кого придется увидеть ей. Она повела взглядом справа налево и напряглась, почувствовав угрозу, которая подкрадывалась как летний туман с побережья. Опасность нежно тронула Щеку, коснулась сердца и пробежала вдоль позвоночника, вызвав озноб.

Здесь что-то есть. – Баффи приняла бойцовскую стойку. – Что-то недоброе.

– Я много об этом думал, – сказал Оз. – Мне кажется, это тень смерти. – Он засунул руки в карманы куртки и склонил голову к Баффи: – Вот что интересно: когда на моем пути легла тень, мне захотелось свернуть с дороги и заснуть. Сдаться. Все казалось таким мирным. А ты чувствуешь угрозу и готова сражаться.

– Потому что она Истребительница, – послышался голос. – Какой когда-то была и я.

Серая мгла вокруг Баффи вдруг озарилась белой вспышкой, и дорога под ногами превратилась в раскаленную пыль, прожигающую ботинки. Баффи сначала зажмурилась, а потом долго моргала, пытаясь прогнать багровые всполохи. Она вспомнила кровавые слезы Ангела и засомневалась, были ли это слеаы.

Наконец Истребительница медленно открыла глаза. Перед ней стояла босоногая девчонка примерно ее возраста в белой накидке, завязанной узлом на каждом плече. Вся ткань была покрыта засохшей кровью. У девчонки были белая, как мел, кожа, черные глаза и водопад темно-рыжих волос.

Она четко выделялась на фоне тьмы. У Баффи появилось ощущение, что стоит только протянуть руку – и можно ощутить живую плоть. Но в незнакомке было нечто потустороннее, нереальное, относящееся к миру призраков.

Тут девчонка сама подняла руку и простерла ее к Баффи:

– Истребительница, знай, я твоего рода.

– Тогда, должно быть, ты из Саммерсов, живущих на юге, – ответила Баффи. – Женщины нашего рода в основном блондинки. – Она прочистила горло и спросила уже серьезнее: – Почему ты здесь?

Я была Истребительницей вампиров, как и ты.

Голос девушки звучал, словно хор из тысячи голосов, что было странно. Баффи огляделась: ее окружали неясные тени. Мертвецы, которые бродили в поисках конца пути. Одни просто смотрели на нее, другие плакали, третьи шептались или смеялись, будто безумные. Их ритмичное появление и растворение напоминало дыхание исполинского существа. Прилив и угасание надежд.

Ангел вдруг напрягся, взял руку Баффи и сжал ее. Она обвела взглядом толпу, пытаясь понять, что он увидел. Но единственной четко различимой фигурой для нее была мертвая девушка.

Баффи переглянулась с Озом.

– Что ты видишь? – мягко спросил он. – С кем ты разговариваешь?

– А кого ты видишь? – задала она встречный вопрос.

– Никого знакомого, – ответил Оз и, понизив голос, добавил: – Но в прошлый раз я видел здесь Кендру.