Долг ждет

Фронтальная стена, шестые фронтальные ворота. Крепость Дорна была новой по меркам Терры, но едкий воздух и дожди уже разъедали её, покрывая неровностями, словно потрёпанную волнами скалу. Эрозия усиливалась. Запущенные Императором процессы очистки воздуха от токсинов остановились. После периода обнадёживающей ремиссии старая болезнь Терры вернулась. Возрождение родного мира человечества закончилось, принесённое в жертву насущным потребностям войны.

Колонна воинов в жёлтой броне двигалась по стене. Патруль Имперских Кулаков. Пятьсот легионеров, рота со всеми приданными офицерами. Возглавлял их капитан Максим Тэйн.

Порывы холодных ветров Гималазии проносились над дорогой на стене, которая была достаточно широкой, чтобы смогли проехать пять танков в ряд. В небесах, где Дворец затмевал высочайшие пики Терры, падали грязные хлопья снега, вперемешку с сажей промышленности. На более низких бастионах шёл только дождь. Когда-то эти земли представляли собой сухое высокогорное плато — теперь они стали Дворцом, который был больше города. Выбросы его величественных башен создавали настоящие штормы. Атмосферные регуляторы извергали в небеса пар. В холодном разреженном воздухе искусственные облака быстро превращались в дождь. Но ни один из них не пролился благословением на жаркую землю. Дождь падал в стоки, а оттуда попадал в трубы, которые уводили его в пространства между подвалами Дворца и скрытыми коренными породами. Вся вода возвращалась назад во Дворец, чтобы её использовали снова и снова.

Небо между тёмными облаками было нездорового бледно-коричневого оттенка. Оно напоминало утративший былую яркость пожелтевший синяк. Обычно доспехи шагавших по стене гигантов казались насыщенно золотыми, намного чище болезненных небес, светло-жёлтыми, как исчезнувшие полевые цветы Терры. Качество солнца обесцветило доспехи едва ли не до бледности больного проказой. Когда тучи заслоняли солнце, то броня становилась тускло-зелёной.

Порывы ветра приносили резкий дождь. В образованных углами стены вихрях он превращался в мокрые смерчи. Вода стекала по доспехам, собиралась в укромных местах, исчерчивала глазные линзы, лилась по эмблемам чёрного кулака на белом поле. Оба символа во время дождя стали серыми.

Поступь Имперских Кулаков оставалась непреклонной. Их броня являлась непроницаемой для энергетических разрядов, взрывов и вакуума. Простая погода не беспокоила Легионес Астартес. Они должны двигаться быстро, потому что под их охраной находилась большая территория.

Фронтальная стена представляла собой петлю, верёвку из камня, камнебетона, пластали и адамантия, которую бросили, чтобы захватить огромный кусок территории и притянуть её в объятия Дворца. Она образовывала двор замка перед входом в крепость, построенный с размахом титанов, а не людей. За Фронтальной стеной ворота Льва вели к Вечной стене. В то время как Фронтальная стена только изумляла своими масштабами, ворота Льва бросали вызов самим человеческим чувствам. Встречались горы, которые уступали им. Их было ясно видно даже в двухстах милях от Фронтальной стены. Даже сквозь дождь они проступали приземистой нависшей тенью.

Ворота Льва не интересовали этих космических десантников. Другие из легиона стояли за его орудиями и на парапетах. Их долг — находиться на Фронтальной стене, и верные своей природе, они уделяли ему полное внимание — дождю, грязи, всему. Во Дворце не существовало безопасных мест. Враг мог появиться в любое время. Враг уже атаковал. После нападения Альфа-Легиона преторианцы Императора усилили бдительность.

Шесть ворот пронзали фасад стены. Они располагались на расстоянии в восемьдесят девять миль друг от друга. Сама стена была в шестьсот миль длиной, хотя если провести прямую линию между двумя точками, где она соединялась с Вечной стеной, расстояние составило бы только двести сорок шесть миль.

Космические десантники упорно двигались по стене. Их скорость не менялась, они продолжали бежать в темпе, который не смог бы сохранять неусовершенствованный человек. Они бежали уже несколько часов, миля за милей, с грохотом минуя немигающие глаза пиктеров и развёрнутые сети датчиков движения, все и всё регистрировали их патруль. Слева раскинулся внешний район Дворца. Располагавшиеся там здания не являлись стратегически важными, иначе они находились бы за Вечной стеной. Гражданское жильё. Офисы второстепенных организаций. Представительства корпораций, штаб-квартиры торговых картелей, благотворительные фонды, образовательные учреждения. Все обычные атрибуты человеческого общества. Но большинство проблем, которыми занимались в Фронтальной петле, были или закрыты или переданы растущей имперской бюрократии. Такого состояния войны никогда не было за всю историю человечества. Свобода всегда становилась первой жертвой войны, и в этот раз она пала особенно быстро.