Добро из зла

Если спросить рядового жителя Королевств о том, что такое Темные Земли, он, скорее всего, ответит «пустая» или «мертвая земля». Он расскажет о полчищах Гримм, бродящих по безлюдным равнинам и лесам, припомнит пару-тройку «независимых» городов, назовет поселения вдоль железных дорог… редко-редко кто-то, сам удивленный собственной эрудицией, упомянет каких-то варваров, что живут вне более-менее удобных и безопасных мест.

Обыватель будет во многом прав — плотность населения на большей части суши такова, что на картах просто не отображается. Найдутся там и орды монстров, пусть и куда меньше, чем кажется из-за высоких стен и солдатских спин. Можно будет насчитать с десяток крупных городов, как-то выживающих пустоте и мраке, с помощью «Большой Четверки» или нет. Если очень-очень постараться, получится отыскать и такие «медвежьи уголки» и деревни, в которых вообще не знают, что где-то еще, кроме них и пары соседей, тоже живут люди.

Но в Темных Землях есть и много такого, о чем рядовой обыватель и не задумывается. Например, руины древних городов, от которых ныне остались лишь груды камней, остатки статуй и памятников культуры наций, о которых не помнил уже никто, кроме, быть может, трех бессмертных Реликвий: Знания, Разрушения и Созидания… о которых рядовой обыватель, разумеется, тоже не знал.

Или, вот, — замок. Столь древний, что мог поспорить возрастом с Королевствами, столь монументально-огромный, что походил на гору, столь тихий, что казался мертвым. На самом деле, когда-то на месте черной цитадели действительно был просто большой обломок горы, прилетевший сюда в те седые и страшные времена, когда двое истинных владык Ремнанта выясняли, каким должен быть мир… а потом сюда пришла женщина в черном платье с кожей столь бледной, что немногие выжившие после встречи с ней, называли ее «лунной».

Раньше у женщины не было дома: она просто путешествовала по миру, пешком или верхом на Гримм, по воздуху или морю, одному континенту или другому, каждый раз при встрече с людьми исполняя свое предназначение — убивая каждого из них, уничтожая все, чего они достигли. Но все течет, все меняется — у Салем, Королевы Гримм, появился дом, и цельный кусок скалы обернулся замком: все лишнее просто рассыпалось тяжелым, острым как стеклянный песок, черным пеплом.

Долгое время она жила здесь одна, иногда покидая дом на десяток или другой лет ради нового путешествия, иногда — оставалась внутри годами. Иногда в замке появлялись и обитатели: люди, которых женщина пощадила, чтобы лучше узнать своего врага и быть в состоянии уничтожать его еще эффективнее; вещи, которые они приносили с собой. Иногда женщину убивали — но в коротком и смутном наборе воспоминаний, получаемой от предшественницы, новая Королева всегда видела замок, и всегда возвращалась домой.

Прошлая хозяйка замка вдохнула в него жизнь: светились по ночам окна в пустых комнатах, по мертвым коридорам ходили люди, воздушная пристань, выстроенная тоже при ней, никогда не пустовала — всякий раз там находился хотя бы один корабль. У нее появились слуги — меньше десятка, но и это было огромным шагом вперед, ученица — чего никогда не случалось раньше… даже своего рода привязанность, насколько женщина в черном платье вообще была способна на такое чувство.

А после бессмертное воплощение Разрушения погибло… и в тот же миг вернулось обратно, переродившись в ученице, которую подобрала годы назад и вырастила, пестуя в ней худшие (или лучшие — смотря кого вы спросите) качества человечества.

И сейчас новая Королева пыталась разобраться в том, кем стала и старалась лучше понять свою недавно наставницу, немного приемную мать и однажды, когда-нибудь — своего главного врага, самую последнюю преграду, которую надо будет уничтожить на пути к могуществу.

«Моя дорогая Синдер, — писала Салем. — После того, как я допишу это письмо, то сяду на Невермора и отправлюсь в Вейл, чтобы увидеть твой и мой триумф, насладится огнем и смертью, стать еще на шаг ближе к моей последней цели — Концу Всего.

Да-да, моя дорогая, я собираюсь сделать то, на что оказались неспособны все остальные — закончить эту бесконечную войну. Может быть, у меня получится прихватить с собой весь остальной мир, но это будет лишь приятным бонусом — моя цель куда выше и сложнее. Я собираюсь убить тех, кого убить нельзя и разорвать ту нерушимую цепь, которой сковали нас всех, Гримм и людей, смертных и бессмертных.

Я столько лет работала над этим… и видя, как легко все получилось, как человечество с радостью шло к собственному концу, как бездействовали мои враги… я начинаю думать, что мы, все трое, на самом деле хотим одного и того же — финала. Есть лишь один способ закончить все это — мой.