День Звездного ветра

Поколения мира сделали народ Джитрелла беспечным. Планета была достаточно богатой, чтобы быть почти самодостаточной, но не настолько, чтобы привлечь жадных или сильных из человеческих Обитаемых Миров. По отношению к главным космическим линиям она находилась достаточно близко, чтобы вести торговлю, а в этом была необходимость, но не настолько, чтобы беспокоиться из-за шума и переворотов на других мирах.

Она осталась почти такой же, как во времена первых колонистов, когда человек завоевывал звездное пространство в века Распространения. Жизнь на Джитрелле была хорошей; жизнь была комфортабельной. Возможно, слишком комфортабельной…

А по мнению гвардейцев космопорта в Белинтере, главном городе Джитрелла, комфортабельней всего она была в середине ароматной летней ночи. Гвардейцы в основном бездельничали, предавались праздности, собирались в группы и обменивались острыми шуточками и легкой болтовней. Порт пустовал неделями — если не брать в расчет два-три зафрахтованных корабля, чьи грузы уже отправились в свои долгие коммерческие путешествия, и несколько товарных контейнеров за крепкими дверьми хранилища склада. Ничего особо ценного для кражи; ничего особо ценного для охраны.

Поэтому гвардейцы оказались совершенно не готовы увидеть следующее: их командный пункт со всей системой связи начал заваливаться внутрь себя, как будто какой-то великан ударил по нему сверху невидимой дубиной, а потом взорвался, разлетаясь на мелкие осколки, исчезающие во вспышках пламени.

Гвардейцы были обычными людьми, только с основной подготовкой, и реагировали они, как обычные люди. Они застыли. Шок, замешательство и страх опустошили их головы, парализовали губы на достаточно долгий срок.

И другие приблизились к ним.

Они казалось пришли из ниоткуда, как будто форму им дали сами тени. Человек двадцать в темно-красных комбинезонах наступали в полностью скоординированной атаке, и наиболее ужасающими были постоянная скорость и мрачная тишина.

Некоторые из атакующих легко скользили в двухместных скиммерах, парящих на воздушной подушке. Другие были пешими, но стремительными, как хищники, и такими же смертоносными. Они шли на гвардейцев в стремительном натиске, пока скиммеры не развернулись веером и понеслись по направлению к темным силуэтам грузовых складов и хранилищ.

В мгновение оба корабля и склады были так же смяты и взлетали на воздух с ослепительными вспышками. Но джитреллианские гвардейцы уже не увидели, что произошло. Они умирали.

К их чести, один или два гвардейца преодолели панику достаточно быстро, чтобы схватиться за оружие. Но это уже не имело значения; так и не успев вступить в бой, они умерли в урагане энергетических лучей оружия атакующих.

А выжившие долго не продержались. Приблизившись к своим жертвам, нападающие использовали только руки — и делали это с легкостью, почти небрежной сноровкой, которая присуща, скажем, жителю леса, подрезающего топором ветви деревьев.

В тот же миг, когда последний гвардеец упал, появился космический корабль, он пронесся низко над портом и завис для посадки. Корабль представлял собой полусферу, с темной, неотражающей поверхностью и без видимых опознавательных знаков. Когда он приземлился, нападающие двинулись к нему с той же скоростью и координацией, по-прежнему не нарушая тишины. Мгновение — и они уже были на борту; с момента их появления не прошло и трех минут. Корабль ушел быстро, исчезая в ночном небе.

На поверхности космопорта остались лишь трупы гвардейцев, и последние огоньки дотлевали и угасали в разбитых остатках хранилищ.

Ярость, охватившая джитреллиан при известии о нападении была безграничной, но бесполезной, и с примесью страха. Ведь не было ни малейшего ключа к разгадке для опознания налетчиков, или их целей. А страху способствовал тот факт, что это был не первый такой налет — хотя этот был самым жестоким и разрушительным — которые случались на Джитрелле за предыдущие месяцы.

В заселенной части планеты формировались небольшие вооруженные отряды и отправлялись для подкрепления гвардейцев космопортов и важных промышленных объектов. А джитреллианские авторитеты совещались, дебатировали, теоретизировали, и все же, в конце концов, пришли к заключению, что они не могут прийти к заключению. Не было способа узнать КТО или ПОЧЕМУ.

Это бессмысленно, объявили они. Это глупо.

Но мудрые спокойные головы долго держались вдали от Джитрелла, обдумывая сообщения о налетах — которые они собирали из распространенных радиоперехватывающих устройств, о которых остальная галактика и не мечтала. Эти мудрые головы были уверены, что бессмысленными налеты не были. И они были уверены, что смогли бы понять этот смысл — очень особенный смысл — скрытый в них.