Дальняя дорога

— Ну, начнём?..

Собственно говоря, этот вопрос Командир мог бы и не задавать — на корабле он был не только старшим по званию, но и единственным пилотом. Так что, от него одного зависело — запускать этот новомодный двигатель или нет. Всё равно на "Игле времени" больше пилотов не было. Любой из членов экипажа сумеет вернуть корабль на Землю, но управление двигателем гиперперехода — это вам не робоповара включить. Специалистов для испытания нового двигателя готовили шесть месяцев. И далеко не каждый сумел бы с ним справиться.

Строго говоря, в начале полёта пилотов было трое. Это сейчас Командир оказался в единственном числе. Впрочем, с момента старта "Иглы времени" экипаж её поредел основательно. Из восемнадцати человек в живых остались лишь четверо. Все остальные — в морозильниках, в виде трупов. После того, как непонятно почему отказала метеоритная защита. Сбой был очень незначительным — всего-то на две секунды она и отключилась! — но достаточным для того, чтобы случайный метеорит пробил обшивку, разгерметизировал кают-компанию и погубил всех, кто в этот момент находился там.

Искать виновных не имело смысла. Среди погибших были инженеры и техники, от которых зависела работоспособность аппаратуры, так что…

Врач бросил на Командира озабоченный взгляд. Он него не ускользнула та нервозность, с какой Командир задал свой вопрос — вроде бы и спокойно, но с едва уловимой дрожью в голосе. Затем Врач осторожно покосился на Техника и Инженера. Те, казалось, даже и не заметили волнения Командира.

Врач вздохнул. Этим двоим, похоже, сейчас было не до того…

— Ну, что? — снова спросил Командир. — Запускаем эту штуковину, что ли?

— Да, да, — рассеянно пробормотал Инженер. — Конечно…

Врач знал, что Инженер не верит этому новому двигателю. И что он уже приготовился к самому худшему.

Техник ничего не ответил. Он сидел, уставившись в пол, и лишь едва заметно покачал головой.

Врач вспомнил свой разговор с Техником. Когда тот принялся убеждать, что всё произошедшее — кара Божья. Моментально всплыли в памяти слова этого испуганно озиравшегося по сторонам человека: "Это всё не может быть простой случайностью! Никто не смог бы нам помешать, кроме НЕГО!!! Это ОН не хочет, чтобы мы запустили гипердвигатель!!! И ОН не позволит нам этого сделать!!!"

Врач вздохнул и только теперь заметил, что Командир в упор смотрит на него.

— Перестань! — строго заявил Врач. — Кто здесь командует, чёрт побери!

Командир отвернулся и сделал вид, что разглядывает показания приборов.

Кто здесь командует!.. Ха!

Командует-то он, Командир. В этом-то вся и загвоздка…

Перед стартом ему было дано совершенно чёткое и недвусмысленное указание — в случае возникновения непредвиденной ситуации, угрожающей жизни экипажа, немедленно возвращаться на Землю. Но, повторяя вслед за адмиралом этот приказ, Командир уже знал, что не сделает этого. И посмотрев в глаза самому адмиралу, Командир понял, что и тот об этом догадывается.

Наверное, потому они и послали именно меня, подумал Командир. Знали, что я запущу этот чёртов двигатель, что бы ни случилось.

Командир прикрыл глаза и перед ним возник образ его жены. Женщины, которая отправилась на точно такие же испытания полгода назад. На корабле "Дальняя дорога".

"Я беспокоюсь за тебя" — "Ты же сам пилот!" — "Ни ты, ни я никогда не занимались испытаниями" — "Самое время начать. Да и название у корабля подходящее" — "Будь осторожна… насколько это возможно" — "Если что случится, я верю, что ты прилетишь мне на выручку…"

И весёлый беззаботный смех…

"Дальняя дорога" — это была первая экспедиция, которой предстояло испытать новое изобретение. Двигатель гиперперехода, гипердвигатель, "рывок вперёд", как его называли журналисты. Сколько шуму было, когда учёные доказали возможность его создания! Да и сам Командир радовался не меньше других. Шутка ли — изобретение, которое поможет человечеству выйти за пределы солнечной системы! Способное открыть новые горизонты, новые возможности!

Два года прошло с того дня до момента, когда три первых опытных образца двигателя были готовы. А число заявлений в приёмную комиссию на курсы пилотов возросло в четыре раза. И молодняк уже совершенно серьёзно говорил, что "околоземные маршруты" — только для девчонок. Что, мол, настоящим пилотам не пристало всю жизнь мотаться между Марсом и Венерой.

Околоземные маршруты! Словечко-то какое! А он, Командир, на этих маршрутах, между прочим, всю жизнь провёл. Но теперь все уже думали, что вскоре жизнь переменится. Космические корабли стали вдруг называть "звездолётами", словно люди давно уже летали к соседним звёздам. Как будто гипердвигателем был уже оснащён каждый корабль Земного Флота, а не всего три — "Дальняя дорога", "Игла времени" и "Серебряный луч".