Черный Алмаз

Пушечный залп разнес вдребезги несколько портовых построек. В одной из них были, на беду, бочки с древесным спиртом, он вспыхнул, разливаясь, и все, что могло гореть, тотчас занялось высоким пламенем. В соседнем сарае, куда тоже угодило ядро, был сложен приготовленный к отправке хлопок — он загорелся особенно ярко, в разные стороны полетели пылающие комья. Следующий залп разрушил здание портовой таможни и один из причалов, вместе с пришвартованной к нему баркой.

В это время едва начало светать, и огненное зарево охватило небо, став куда ярче утренней зари.

Ошалевшие от изумления и страха жители Чарлстона, столицы штата Южная Каролина, выскакивали из своих домов, выбегали на улицы, спрашивая друг друга, что происходит, но никто не мог дать ответа.

От грохота и доносившихся отовсюду криков проснулся губернатор, сэр Фердинанд Лоулесс. Выбравшись в халате на балкон своего дворца, он увидал огонь и мечущихся по улицам людей. Дворец располагался на возвышенной береговой террасе, и оттуда был виден порт, поэтому сэр Фердинанд почти сразу понял причину происходящего. Посреди большой портовой бухты, среди стоявших на рейде кораблей, оказались два судна, которых вчера здесь не было, — это губернатор хорошо помнил. Одно из них, черный, как сажа, корвет, как раз в этот момент дал третий по счету залп, попав в еще один корабль и повредив портовый маяк. На корабле рухнули мачты, кто-то из команды упал в воду, несколько матросов заметались по палубе, пытаясь погасить полыхнувший в нескольких местах огонь. Было еще не совсем светло, но губернатору не нужно было особенно вглядываться, чтобы рассмотреть цвет флагов, что развевались над чужими судами. Оба флага были черные!

— Проклятие! — взревел сэр Фердинанд. — Да как же они посмели, ублюдки проклятые?! Мерзавцы! Эй, кто там?! Дежурного офицера ко мне!

Но несколько военных уже спешили по парадной лестнице в покои губернатора.

— Кто?! — встретил их тот, наспех запахивая халат, пытаясь нахлобучить парик и в спешке не замечая, что надевает его задом наперед. — Кто это такие?! Известно, чьи это суда?

— Моряки говорят, что это, похоже, шутки капитана Черная Борода! — ответил старший из офицеров. — Адмиралу уже доложили.

— Почему не стреляют береговые пушки? — взъярился губернатор. — Об этой Бороде я слышал достаточно — правительство будет благодарно, если я отправлю его в ад!

— Но в бухте стоят очень тесно несколько пассажирских кораблей, — возразил другой военный. — Очень сложно попасть в пиратские корабли и никого при этом не задеть. Кроме того, кажется два или три из этих кораблей пираты захватили и взяли людей в заложники.

— А какого дьявола они лупят из пушек по берегу?!

— Да просто так. Это похоже на Черную Бороду. Этому психопату просто нравится, когда его боятся.

Эти слова произнес мужчина лет сорока пяти, статный и подтянутый, одетый в черный с серебром камзол. Он вошел в особняк последним, но на лестнице догнал офицеров и, отодвинув их, подошел к губернатору.

— Хорошо, что вы здесь, адмирал! — не без облегчения воскликнул Лоулесс. — Что можно предпринять, чтобы поскорее избавиться от этих негодяев?

— Если у них заложники, то, боюсь, сперва придется выслушать их условия, — проговорил адмирал.

— А кого они захватили?

— Еще не знаю. Говорят, что нескольких богатых пассажиров.