Черная Пантера

В продуваемых ветрами запутанных катакомбах под королевским дворцом Ваканды многие легко бы потерялись, но для восьмилетнего принца Т'Чаллы и его постоянной спутницы, отважной Накии, это было любимое место для игры в догонялки.

— Тебе ни за что меня не поймать, Накия! — смеялся Т'Чалла, стрелой несясь по коридорам мимо укромных закоулков и поворотов, знакомых ему столь же хорошо, как внутренние покои дворца, в котором он провел детские годы.

Накия нырнула в ближайшую нишу, перепрыгнула через кучу раздробленных камней и выскочила в проход, преградив путь Т'Чалле.

— А кто сказал, что я пытаюсь тебя поймать? Это же гонка, не так ли? — хитро ухмыльнулась девочка.

Погоня была в самом разгаре. Дети бежали сломя голову, и их совершенно не смущали ямы и рытвины, которыми была покрыта земля, — напротив, каждый использовал эти препятствия, чтобы обогнать соперника.

Свет, идущий из отверстия где-то впереди, указывал, что финиш уже близко. Т'Чалла и Накия со всех ног бросились туда. Т'Чалла взбежал по стене и в последнюю секунду сделал сальто над головой Накии, приземлившись прямо перед ней и первым достигнув цели — конца катакомб и источника света.

— Настанет день, когда ты затормозишь, и я тебя обскочу, — задыхаясь, произнесла Накия.

Т'Чалла гордо поднял голову:

— Вакандийский принц никогда не тормозит!

— А ну стойте! — раздался откуда-то снизу властный голос. Оба ребенка тут же замолчали и будто окаменели. — Спускайтесь и идите сюда, — приказал голос.

Т'Чалла поморщился. Их обнаружил тот, кого они надеялись увидеть в последнюю очередь.

— Да, Баба, — ответил мальчик.

Они с Накией оказались перед его отцом.

Король Т'Чака стоял посреди большого подземного зала, как всегда, со спокойным царственным видом, который он сохранял, даже когда отчитывал своего непоседливого сына.

— Это Зал Королей, сын мой. В этом месте нужно вести себя уважительно и почтительно.

— Да, Баба, — послушно произнес Т'Чалла.

— Дворец окружен километрами джунглей, по которым вы с Накией можете бегать. Соревнуйтесь там. Попадая сюда, ты вступаешь на священную землю. Когда-нибудь я присоединюсь к нашим предкам, лежащим здесь, а ты будешь приходить сюда, чтобы, как и я, воздавать им почести, — Т'Чака положил руку на плечо сына.

— Я понимаю, Баба, — Т'Чалла не мог себе даже представить, что когда-нибудь тот перестанет быть королем, но все равно принц, даже будучи столь юным, осознавал: то, чему сейчас учит отец, очень важно.

Т'Чака кивнул и улыбнулся, довольный ответом сына:

— Сейчас у меня важные дела, и я оставляю тебя здесь одного, чтобы ты воздал почести великим королям Ваканды, которые были моими предшественниками, сын мой.

Т'Чака вывел Накию из Зала Королей, и Т'Чалла остался в одиночестве.

Наши дни.

Хотя Т'Чалла давно вырос, он продолжал слышать в голове отзвуки собственных опрометчивых шагов и шагов Накии и чувствовать тепло ладони отца на своем плече каждый раз, когда заходил в Зал Королей и смотрел на новую гробницу.

— Ты был прав, отец. Это место воздаяния почестей. Однако как бы мне хотелось, чтобы я привез тебя из Вены живым и невредимым, как того и требовал мой долг!

Т'Чалла гладил поверхность гробницы. Его накрыла волна сожаления, и голос юноши сорвался.

Охранник, стоявший у входа, прочистил горло:

— Мой принц, вас ожидает Королевский Коготь-Истребитель, — мягко напомнил он.

Еще раз посмотрев на последнее пристанище отца, Т'Чалла закрыл глаза и минуту стоял неподвижно.

— Спасибо за ценные указания тебе и нашим предкам, — наконец произнес он. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать не только хорошим сыном, но и достойным преемником.

Он наклонился и поцеловал холодный камень, а затем повернулся и направился вслед за охранником, оставляя отца вечно почивать в самом сердце Зала Королей.

Чибок, Нигерия.

Шесть грузовиков военного конвоя преодолевали трудный путь по джунглям, змеей петляя между деревьев. В каждой машине на пассажирском сиденье находился вооруженный военный, держащий заряженное оружие, в любой момент готовый отразить угрозу из джунглей, если она возникнет.

Если бы им пришло в голову поднять эту самую голову и посмотреть наверх, они, может быть, заметили бы следящее за ними замаскированное воздушное судно, и тогда, вероятно, у них появился бы маленький шанс на спасение.

Внутри судна — а это был Королевский Коготь-Истребитель — сидел Т'Чалла, полностью одетый в костюм Черной Пантеры, кроме разве что шлема, который он держал в руке. Его пилот Окойе была главой «Дора Милаж», элитной гвардии Ваканды, которая помогала охранять владения королевства и поклялась защищать представителей правящей династии от любых угроз. Также Окойе была давней подругой Т'Чаллы и видела, как он из мальчика превращается во взрослого мужчину.

— Ты вообще с ней разговаривал с тех пор, как она ушла? — спросила Окойе.

— Нет. Она сказала, что ей не хватает личного пространства, — ответил принц.

Окойе изогнула бровь: