Чемпион Вселенной

Полковник Комолов по прозвищу Дубина прибыл к президенту Объединенной Земли ровно в десять по Гринвичу. Ибо понятия офицер и пунктуальность неразделимы.

— Знаете, почему я вас вызвал? — улыбнулся Краков, вставая из-за стола.

— Никак нет.

Верховный Главнокомандующий сделал загадочное лицо. Природная смуглость и восточный разрез глаз помогли ему в этом.

— Вам известно, какими усилиями мы восстановили мир и доказали, что Земля играет решающую роль во Вселенной?

— О, да, конечно, гражданин президент.

— Вот-вот. Поэтому теперь, на Межгалактической Универсиаде, мы должны подтвердить свое полное превосходство и в спорте. В программу соревнований включены только одинаковые на всех планетах виды спорта. Наши тренеры уже подобрали лучших людей. Но, к сожалению, Вселенское Сообщество настояло на добавлении в реестр такого редкого состязания, как шахматы. А поскольку на Земле их давно и незаслуженно предали забвению, мы не нашли ни одного мастера или гроссмейстера. Тогда я решил выбрать сам кого-нибудь из военного ведомства. Обнаружилось, что вы единственный из наших армейцев, кто хорошо играет в шахматы.

Комолов нахмурился. Старинная игра была баловством юных лет. Последний раз он продул искусственному разуму с четверть века тому, и с тех пор больше не садился за доску. Но возражать президенту было бы глупо.

— И мы приняли решение отправить на шахматный турнир именно тебя, сынок, — добавил Краков, положив руку на плечо полковнику. — Но учти, поставлена задача — во всех видах завоевать только первые места. Так что без титула Чемпиона Вселенной можешь не возвращаться, — глазки президента блеснули.

— Служу Объединенной Земле! — отчеканил полковник.

— Вот и молодец! Иди, готовься. Всю необходимую информацию получишь в Секретариате.

Дубина отдал честь, но президент протянул руку для рукопожатия.

Как выяснилось, в турнире участвовало тридцать шесть планет из разных галактик. Но тридцать четыре представителя играли из конечностей вон плохо. Это вселяло в полковника надежду. И только один некиборг нес серьезную угрозу — игрок с планеты Зашан галактики Ариадна. Зашанец являлся чемпионом галактики. А на консервативной Ариадне, между прочим, предпочитали живые игры компьютерным.

Комолов перво-наперво вспомнил, как это делается — засел за виртуальную доску и заново проштудировал курс дебюта и эндшпиля. Затем раздобыл запись нескольких победоносных партий зашанца и проанализировал их. Изучение игры потенциального врага в борьбе за чемпионский титул повергло полковника в неизбывную печаль. Зашанец обладал одиозным стилем, в духе великих шахматистов старой Земли — Капабланки, Алехина, Каспарова. Коньком зашанца были хитрые гамбиты и крутые комбинации с жертвами фигур, ради атаки на неприятельского короля. Только чудо могло помочь полковнику выиграть у коварного соперника.

И вот до чемпионата осталось три дня. Все эти три дня Комолов не выходил из дома. Точнее, из своей автоматизированной кельи на сотом этаже. Пыхтя любимыми заморскими сигарами, он решал шахматные задачки. Прерывался только на естественные надобности и на сон. Еду заказывал по Сети — гамбургеры сбрасывались пневмопочтой. На трели видеофона не отвечал.

Наконец наступил канун турнира. Пневмопочта сбросила Дубине пластиковый пакет. В пакете были билет на космолет, красочное приглашение на Универсиаду и официальная открытка из Секретариата с пожеланием успеха. Подпись стояла подлинная, президентская — глаз у Комолова был наметан.