Час отправления (Сборник рассказов)

В середине двадцать первого века телепатическое общение с машинами стало нормой. Люди руководили своими домами, офисами и мелкими гаджетами без помощи слов. Вскоре обнаружилось, что человеческий разум беззащитен перед лицом новой опасности — видоизменённых хакеров, именующих себя демонами. Эти кибернетические организмы стали взламывать чужое ментальное пространство и воровать фрагменты памяти. Самые влиятельные и обеспеченные жители Земли научились выставлять блоки и строить защитные лабиринты, но демоны преодолевали любые препятствия. И тогда появились псы-призраки. Эти странствующие самураи встречались с демонами в лабиринтах и безжалостно уничтожали их.

В таверне было шумно. Орки и хоббиты горланили песни, стучали кружками по столешнице и требовали больше эля. Их не смущало, что при обычных обстоятельствах следовало бы враждовать. Присмотревшись, Виталик обнаружил в пёстрой толпе парочку эльфов и гномов. Они ожесточенно спорили. Вот, теперь всё в порядке. Профессору понравилось бы…

С тех пор, как обычные форумы перебрались в вирт, жить стало веселее. Матрица закачивала в соответствующие мозговые центры вкус, цвет и запах потребляемого продукта. Иллюзия мало чем отличалась от реальности. Тут можно опьянеть и получить оргазм. Даже умереть можно, если постараться. Народу тема пришлась по душе, и классические форумы превратились в кабаки, рестораны и конференц-залы. Иногда — в бордели.

Таверна, в которой сидел Виталик, была сокрыта от обычных пользователей. Сюда могли забредать исключительно жители Даркнета. И то не все. Форум предсказуемо окрестили «Гарцующим Пони». Атмосферу поддерживали модераторы, повёрнутые на Средиземье. Виталик не разделял всеобщего помешательства. Но чтобы не выделяться, заделался гномом. И взял себе банальный, заезженный до безобразия ник — Торин. А если уж совсем точно — torin24615.

В «Гарцующий Пони» Виталик заглядывал каждую субботу. Проверял сообщения и встречался с людьми, нуждающимися в услугах пса-призрака. Постоянных клиентов он не брал. Только одноразовые заказы. Все транзакции тоже осуществлялись в Даркнете через тайные криптовалютные кошельки. На протяжении последних шести лет система не давала сбоев.

К Виталику подсел молодой эльф, за плечом которого виднелась рукоять изогнутого клинка. Мифрил привычно светился из-за присутствия орков.

— Здравствуй, Торин.

Виталик присмотрелся к собеседнику. Прощупал линки, отследил точки входа. И упёрся в довольно крепкую защиту.

— Что тебе нужно?

— Приватное общение.

— Я тебя не знаю.

— Ты знаешь того, кто знает меня, — эльф назвал ник одного старого знакомого Виталика. — Я представляю интересы человека, который хочет защитить свой лабиринт. Оплата достойная.

Виталик кивнул.

Таверна преобразилась. Орки, хоббиты и прочий сброд моментально исчезли. Как и стол со скамьёй. Теперь гном и эльф стояли на каменистом плато, продуваемом холодными ветрами. Начинался серьёзный разговор.

Девять лет назад Виталик попал в переплёт. Тогда он работал на контору, тестирующую военные нейросети. Контора была дико секретной, но часть операций проходила в сером пространстве. Огромные суммы перекачивались через офшоры и укладывались на счета подставных фирм. Виталик случайно наткнулся на эти сведения и дико перепугался. Пришлось спешно заметать следы. И распихивать добытую информацию по надёжным хранилищам в Даркнете. Кое-что Виталик припрятал в эфирные закрома.

Разумеется, за ним охотились. Страшные люди получили заказ и пустились по миру, вынюхивая свою жертву. Но Виталик уже тогда был хорошим псом. Он путешествовал и редактировал цифровую реальность за своими плечами. Билеты растворялись, договора аренды вспыхивали и превращались в пепел. Транзакции невозможно было отследить. Будущий Торин знал, что шустрые ребята сидят в своих очках-зеркалках и сенсорных перчатках, сдвигают незримые страницы, нащупывая кротовые ходы в иллюзорных морях. Многие уже тогда использовали полное подключение, заплатив бешеные деньги подпольным хирургам.

Виталик помнил пригороды Осаки и трущобы Тренчтауна, помнил азиатское сумасшествие Бангкока и глиссеры, бороздящие каналы полузатопленной Одессы. Корпорация хотела похоронить свои секреты, избавиться от того, кто слишком много знал.

Смерть шла по пятам.

Но Виталик нашёл выход. Он превратился в Торина. Изменил внешность, личную историю, идентификационные данные. Залёг на дно. А спустя несколько лет возродился подобно фениксу.

Нет, не фениксу.

Псу-призраку.

Даркнет спрятался в складках реальности. Обычные люди не могли сюда попасть, если не пользовались продвинутой версией тор-браузера. Но проникнув в эти потусторонние миры, многие покидали их, поскольку не обладали знаниями. Ресурсы скрывались за определёнными адресами, и адреса эти передавались из уст в уста. Существовали вселенные, вложенные друг в друга подобно матрёшкам. Попасть туда было сложно, но кое-кто и назад не мог выбраться. Поэтому Даркнет был окутан мрачными легендами.