Бастионы гордыни

Орбита Земли.

Космическая станция «Единство».

Обзорная галерея. 11:30

Высокие от пола до потолка панорамные окна широким полукольцом охватывали просторное помещение, плавно заворачиваясь и переходя в плотные стены. Снаружи безжизненный вакуум, россыпь звезд и яркая половинка планеты, невозможно синяя с такой высоты.

Земля. Колыбель человечества, отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной.

Мысль о защите заставила взгляд скользнуть на плавно заворачивающие окна. Толщина стекол почти полметра, посещающие обзорный зал люди не привыкли рисковать собственной безопасностью, даже если угроза столь незначительна как микроскопический метеорит.

Но сознание ненадолго задержалось на бренности человеческой оболочки. Глаза нашли объект для наблюдения получше и удовлетворенно вспыхнули.

— Красавцы, — я не сдержался, восхищенно прицокнул.

Замершая безмолвной тенью за левым плечом Ласка кивнула, молчаливо признавая слова любимого сюзерена — да, красивые.

Предметом совместного восхищения стали видневшиеся в отдалении корабли, пристыкованные к сложной конструкции, выполнявшую роль орбитальной верфи. Хотя если откровенно, ее с трудом можно определить на эту роль, скорее на временное сооружение, необходимое в процессе сборки космических кораблей. Слишком уж постройка отличалась от привычного процесса — фактически сборка отдельных модулей, заранее подготовленных на земле и доставленных на орбиту через порталы.

— Пока только четыре? — уточнила Ласка, все же решив прервать молчание.

Я хмыкнул.

— Даже эти четыре обошлись клану в огромное состояние и непонятно еще, будет ли от таких бешенных трат толк. Длань Порядка чуть истерику не устроила, когда увидела итоговую смету проекта.

В тот раз в зале совещания Дворца Советников разразилась настоящая буря. Ходили слухи, что отголоски криков казначея клана долетели даже до Чертогов Льда. Что, разумеется, явное преувеличение, главная крепость Владык Холода находилась далеко от столицы владений. К тому же вряд ли Замерзший Лес позволил бы крикам какого-то счетовода потревожить покой князя. Владыка в тот раз не посетил собрание и благополучно избежал ор возмущений со стороны членов совета, отвечающих за мирную составляющую жизни клана. Впрочем, при патриархе вряд ли бы кто-нибудь осмелился так орать.

Вспомнив разыгравшуюся тогда бурю, я мысленно усмехнулся. После того, как стало известно, что другие великие рода тоже начали процесс строительства собственных космических кораблей, вопрос о проекте был по сути закрыт, едва возникнув, и казначею с Дланью Порядка не остались ничего, кроме как смириться с гигантским расходами, проделавшими огромную дыру в клановом бюджете.

И на свет появился проект «Звездная ярость», родившись из целой плеяды специально основанных компаний, занимающихся космической сферой. Участие Демидовых гарантировало успех. Подрядчики не подвели, все было завершено в срок. Хотя для этого и понадобилось пять лет.

— Да, пять лет, — я задумчиво потер подбородок. Кто бы мог подумать, что понадобиться столько времени, усилий и ресурсов, чтобы претворить сложный замысел в жизнь.

— Зато оно того стоило, — будто прочитав мои мысли, тихо заметила Ласка.

Я кивнул в ответ. Да, оно того стоило. В тот день, когда через портал вернулся зонд, посланный по координатам, вытащенным из таинственного Монолита, мир в очередной раз перевернулся. И первыми, как и положено, поняли это князя, запустив программы исследований космоса. Очень уж сильное на патриархов произвела впечатление картина с циклопическими сооружениям на орбите чужой планеты и огромное количество космических кораблей рядом.

Шок оказался настолько велик, что поначалу кланы даже договорились действовать совместно. Дело чуть не закончилось созданием единой армии и флота, так патриархов впечатлил орбитальный пейзаж рядом с планетой неизвестной расы.

Но долго, конечно, это не продлилось. Природная недоверчивость, гордость и желание независимости в конечном итоге сделали свое дело. Каждый клан основал собственный проект по созданию кораблей, станций, верфей и вообще всего, что могло понадобиться для освоения межзвездного пространства.

Единственным исключением стала орбитальная станция, где мы сейчас находились, названная по иронии — «Единством». Название, должное означать объеденное устремление всех великих родов, стало лишь еще одним предвестником намечающегося раскола.

Хотя нет, раскол уже произошел, просто все прошло незаметно. Изменения в устройстве Империи назревали давно. Любые попытки выстроить надклановую надстройку в форме контролирующего органа упирались в жесткое неприятие со стороны патриархов. В основном, конечно, старались Орловы, остальные мешали им как могли и в конечном итоге добились своего — просуществовав меньше десятка лет Империум фактически умер, не успев толком родиться.