Арднер 4 – Город Изгоев

В круглом зале собрались семь людей в тёмных балахонах. Посреди зала стоял круглый стол со стульями. На столе стоял разветвлённый подсвечник с семью свечами. Длинные толстые восковые свечи с пляшущими огнями давали приглушённый свет. Люди расселись строго по своим местам. Все положили руки на стол. Молчание продолжалось длительное время. Через двадцать минут вошёл восьмой человек. Он отличался лишь тем, что у него был серебряный узор на капюшоне.

— Прошу прощения, — он сел за стол и также положил руки на стол. — Всё готово?

— Почти, — произнёс один из семёрки.

— Почти? — голос главного был холоден. — Это как понимать?

— Дело в том, — начал другой балахонщик. — Мы всесильно возлагали надежды на одного солдата по имени Пит. Он не так давно стал высшим оборотнем. И всё было хорошо. Он убивал в каждое полнолуние около тридцати человек. Даже выполнял бессмысленный ведьмин ритуал по призыву демона. Понимаю, что это не обязательно, но, видимо, братья вдолбили ему этот ритуал глубоко в голову. Это не особо важно. Если не вдаваться в подробности, то его убили, — закончил он.

— Убили высшего оборотня, которого не могли убить охотники, солдаты и даже ведьмак? — рассмеялся главный. — У вас хорошее чувство юмора. Только вот сейчас не до шуток. У нас не так много времени до призыва Демона Хаоса. И всё должно быть готово к этому времени. А вы мне твердите, что кто-то убил высшего оборотня? Чистое зло в человеческом обличии? Это точно не шутка? — последние слова прозвучали с нотками угрозы.

— Это не шутка, — ответил собеседник.

— Допустим, что это не шутка, — смирился главный. — Тогда кто такой отважный, что смог убить впервые за всё время высшего оборотня…

— Высших оборотней убивали, но только высшие вампиры, — вмешался кто-то и вставил свои пять копеек.

— Хорошо, — терпеливо произнёс центральный инкогнито. — Кто убил Пита?

— Арднер, — ответил первый балахонщик.

— Арднер? Тот самый, который великий охотник на оборотней? — рассмеялся четвёртый человек. — Он же пьянчуга и наркоман. Ему бы со своим членом справиться… Вы, утверждаете, что он убил высшего оборотня. У вас действительно хорошее чувство юмора.

— Хватит, Лорен третий, — вспылил главный. — Сейчас действительно не до кривляний и точно не до тупого юмора. Кто такой Арднер? — он повысил голос так сильно, что в зале настала идеальная тишина.

— Он, — принц людского королевства пару раз кашлянул и подправил капюшон. — Арднер спас моего отца на охоте от двух оборотней, которые разорвали в клочья всю его охрану. На минуточку, там было свыше сотни обученных солдат и личная профессиональная охрана самого короля. Этот охотник смог зверски расправиться с двумя оборотнями одним лишь мечом. Я бы сам не поверил, если бы не был прямо там после всего случившегося.

— Получается, что этот Арднер в теории мог убить высшего оборотня? — задал спокойным голосом главный.

— Больше нет, чем да, — ответил принц. — Последние годы он, так скажем, пользовался всеми благами моего отца. Пил, принимал наркотики и трахал всё что двигалось, а что не двигалось, толкал и трахал. Он просто не в силах совершить свой единственный подвиг. В честном бою убить высшего оборотня? Никто из людей не способен на это. Даже хвалённые ведьмаки, которые являются мутантами, не смогли одолеть его. Если вы хотите знать моё мнение, то Арднер не мог этого сделать никак. Возможно, он присвоил чужую победу себе, а раненого победителя убил. Зная его, он никогда не откажется от лёгкой победы.

— И всё же молва гласит об обратном, — громко цокнул главный инкогнито. — Старый эльф, — обратился он к тому, кто первый сказал про смерть Пита. — Это всё-таки ваше творение. Вы считаете, что обычный человек с навыками охотника на оборотней мог убить высшего оборотня?

— На первый взгляд это невозможно, — начал рассуждать он. — Высший оборотень отличается от обычных тем, что его разум остаётся человеческим, а значит, он может мыслить, как человек. Все эти ловушки и жертвенные овечки ему видны сразу, и он точно знает, что нужно их обходить за километры. Пит всё-таки являлся бывшим учеником охотника на оборотней и точно знал все их приёмы. Либо Арднер нашёл действенный способ убийства оборотней, либо Пита убили толпой всеми возможными способами, либо молва не имеет под собой никаких доказательств. Мне больше верится в последний вариант. Пит выполнил свой ритуал и сбежал, а этот охотник на оборотней просто присвоил себе победу. Все мы знаем, что оборотни трансформируются обратно в человека после смерти. Если верить словам Лорена, то Арднер мог в теории убить любого бродягу, раздеть его и всё сделать так, будто он был оборотнем. Никто не сможет проверить без церковников.

— Тогда вопрос закрыт, пока не будут железные доказательства о смерти Пита, — заявил главный. — Владыка вампиров дал согласие на проведения призыва?

— Он обязательно даст, — прошипел один из балахонщиков.