Алмазный трон

Провал, черневший посреди безжизненной и бескрайней белой равнины, был подобен разинутому рту. Со всех сторон его окружали нагромождения смерзшихся камней, толстая ледяная корка и снег. Высокие сугробы, словно холодные губы, тщились дотянуться до неба и поцеловать проплывавшие мимо облака.

В бездонную дыру не задувал ветер, не падали снежинки и не стекала талая вода. Из зияющих недр поднимались струйки пара.

Провал-рот дышал. Или дышало то, что находилось в нем.

У края провала — на шапке плотного снежного наста — стояли двое. Старик и Юнец. Учитель и Ученик смотрели на теплое дыхание земли. Поднимавшееся снизу туманное марево касалось их лиц, серебрило инеем густую бороду Учителя и длинные — до плеч — волосы Ученика.

Чуть в стороне из снега торчали лыжи — широкие, обитые оленьим мехом и щедро смазанные жиром. Лыжня тянулась по заснеженной равнине до самого горизонта, и ленивая поземка уже начинала ее припорашивать.

Эти двое пришли издалека.

Старик говорил.

— Настало время показать тебе то, что когда-то было показано мне, — звучал его негромкий голос. — А мне было показано и сказано так…

Юнец молча внимал.

— Давно, очень давно, настолько давно, что об этом лучше не задумываться, лопнула кожа земли, и разверзлось ее чрево. В этом самом месте, — Старец кивнул себе под ноги, — земные недра попытались выпихнуть хранящееся внутри них, ибо были не в силах больше укрывать сокрытое. Так появился этот провал. Так древний тайник увидел небо.

Старик отвел взгляд от черной дыры в белом снегу и теперь внимательно смотрел на молодого спутника.

— Здесь кроется сила Древних и защита племени, давшего жизнь мне и тебе. Замри и прислушайся к своим ощущениям. Если ты уже достаточно опытен и если ты готов сделать следующий шаг, то обязательно почувствуешь…

В голосе Старца слышалось нарастающее напряжение. Старик волновался и не особенно скрывал свое волнение.

— Скажи, ты чувствуешь силу? — после недолгой паузы спросил он.

— Сила, — завороженно повторил Ученик. — Сила Древних…

Юнец кивнул. Глаза его горели.

— Да я чувствую… Большую силу… Очень большую… Там, внизу, должно быть, кроется нечто, способное изменить мир.

— Нет-нет-нет, — покачал седой головой Старик. — Весь мир менять не надо. Как его сделать лучше, не знает никто. Зато желающих ухудшить установленный порядок вещей всегда хватает с избытком. Но сила, укрытая под землей, поможет тебе изменить свою судьбу. Если ты окажешься достоин этой силы, она будет доверена тебе и ты станешь истинным Шаманом-Хранителем племени. Но помни: сила Древних может быть опасной, ибо никто точно не знает, что она есть и где есть ее пределы. Мы черпаем ее понемногу. Мы берем лишь то, что само просачивается снизу. Этого хватает племени, чтобы выжить и уберечься от врагов. Большего нам не нужно.

— Но почему?! — встряхнул головой Юнец. — Почему не нужно большего? Почему бы не спуститься вниз? Почему не взять все?

Старец вздохнул и неодобрительно поморщился:

— Хотя бы потому, что так глубоко людям спускаться не дано. Нет веревки, которая достала бы до дна этого провала. Нет человека, который смог бы ступить на его дно и остаться в живых.

— Если человек очень хочет, он доберется куда угодно, — не согласился Юнец.

— Только не сюда. Это древний жальник, откуда не возвращаются. Это могила, в которой нет и не будет места живым.

— Я мог бы рискнуть, — с вызовом бросил Ученик.

— Но ты не сделаешь этого, — твердо ответил Учитель.

— Почему?

— Потому что я не позволю тебе.

Голос Старца звучал спокойно и уверенно.

Юнец шумно выдохнул. Он не смотрел на Учителя. Он не отводил глаз от зияющей бездны.

— Кто-нибудь хотя бы пробовал спуститься вниз?

Старец отвел глаза:

— Возможно, желающие были, но мне об этом неизвестно. Дорогу сюда знают только Шаманы-Хранители. А нам спускаться вниз ни к чему. Источник великой силы был спрятан под землей не нами, и не нам пытаться его достать.

— А кто его спрятал и зачем? — жадно выпалил Юнец.

— Это сделали сильные маги Древних — вот все, что я знаю. Вероятно, у них была причина.

— Не во всех поступках колдуна следует искать скрытые причины и тайные смыслы, Учитель, — дерзко заметил Юнец.

— Но во всех поступках они есть, — усмехнулся Старик. — Когда-нибудь и ты поймешь это. А пока просто запомни зарок, который дали нам предки: принимать с благодарностью ту малую толику силы, что сочится из-под земли и питает магию наших шаманов, довольствоваться ею и не стремиться к большему. Если ты сумеешь поступать так, как наказали предки, если справишься с собственным любопытством и жаждой могущества — значит, заменишь меня. Если нет, мне придется искать другого преемника.

Юнец прикусил губу. Потом заговорил снова.

— И все же объясни, Учитель, почему мы должны избегать возможностей, лежащих прямо у нас под ногами? Какой вред может принести сила Древних живущим сейчас? Чем именно опасен ее источник?

Старец тяжело вздохнул: