Зыбун

Прошло уже три года с тех пор, как земляне начали войну против пришельцев, без предупреждения высадившихся на земле. Откуда взялись визитёры – установить не удалось. Однажды сотни неопознанных объектов ворвались в атмосферу Земли, поливая планету дождём раскалённого металла и пламени. Это продолжалось несколько суток, заставляя людей холодеть перед неизвестностью.

Поначалу поиски инопланетян не привели к успеху, находили только сгоревшие остовы техники, на которой они прибыли. Тем не менее, месяца через два после первой высадки стало известно, что пришельцы крупнее, сильнее, выносливее людей. Они отчаянно и успешно прячутся, используя особенности организма для маскировки. Этих сведений было достаточно, чтобы начать уничтожение незваных гостей. А потом начались убийства людей. Они не носили массовый характер, но поражали своей жестокостью. Пришельцы несли зло людям, которым и без того всё тяжелее и тяжелее становилось жить на этой планете.

Ведя междоусобные войны, земляне уже давно потеряли надежду на переселение в другой подходящий уголок Вселенной, отвернулись от космоса и занимались лишь разделом остатков ресурсов и годных для проживания территорий.

В войне против тварей, прилетевших непонятно откуда, люди объединили свои усилия. Они не собирались делиться с космическими агрессорами даже жалким клочком самой непригодной для жизни земли. Будь то пустыня или территория, покрытая вонючей водой и зыбунами. В отличие от коренных обитателей планеты, сражавшихся за каждый прогнивший участок земли, пришельцы воевали за выживание своей расы.

Штурмовой отряд весь день пробирался сквозь густой хвойный лес. Они шагали след в след, внимательно прислушивались, часто останавливались и пристально вглядывались в узкие пространства между косматыми лапами игольчатых деревьев. Ближе к вечеру лес стал редеть. Мощные высокие ели сменились на уродливые карликовые деревца. Вскоре показалось болото, заросшее тонкими осинами, багульником и камышом. Зыбун выглядел недружелюбно, а покрытая вязким мхом почва – предательски ненадёжно. Здесь, на болоте, отряду предстояло провести следующие сутки, прежде чем их сменит другая группа. Оценив окружающую обстановку, командир распорядился разбиться на пары. Двоих он отправил вперёд на разведку. Четверо остальных, включая его самого, должны были занять позиции на гряде невысоких холмов, видневшихся примерно в полумиле западнее их нынешнего местоположения.

Марк О’Брайн с позывным – Чистильщик и командир отряда Глен Свок с позывным – Фартовый, заняли позицию на вершине одного из холмов, поднимавшихся вдоль восточной окраины тёмного болота. Оба всматривались в зыбун, растянувшийся на пару десятков миль к западу. Ночной воздух остывал, наполняя низину плотной дымкой.

«Если бы окоп не был на пригорке сидеть бы нам по уши в воде. И ещё этот чёртов туман», – подумал Марк и оторвался от прицела любимой винтовки. Он аккуратным движением потянул затёкшие ноги, чтобы разогнать кровь.

– Только этого нам не хватало. Теперь у врага есть все шансы застать нас врасплох, – чуть слышно процедил он сквозь зубы.

Глен ответил ему на языке жестов.

– Замолчи и смотри в оба. Будешь трепаться нас точно вычислят и прихлопнут, – он сделал красноречивый жест: накрыл свой кулак ладонью.

Белёсая пелена проворно добралась до кромки болота, зацепилась за траву, прижатую к земле крупной прохладной росой, взобралась на низкорослый кустарник и перетекая с ветки на ветку миновала одинокий поваленный ствол мёртвого дерева. Огибая редкие валуны и полусгнившие пни, поросшие мхом, она проворно забралась на возвышенность, наполнив окоп густыми клубами сизого марева, смешавшегося с органическим газом. Липкий, сладковатый запах разложения растительных остатков и останков животного происхождения вызвал у Марка рвотный рефлекс так, что ему пришлось сглотнуть подкативший к пересохшему горлу ком тошноты. Глядя на позеленевшее лицо напарника Фартовый ехидно улыбался. Не скрывая злорадства, он ждал, когда Марка стошнит.

Они не были друзьями, да и товарищами их нельзя было назвать. Стоило Глену узнать позывной долговязого и немного нескладного Марка, как он сразу принялся подтрунивать над новичком, только что прибывшим из академии в расположение их военной части. Каждый новый день начинался одной и той же дурацкой шуткой, ей же и заканчивался.