Зови меня Мефистофель

Эрика нерешительно коснулась смартармлета, обхватывающего её левую руку толстым браслетом, и проверила адрес. Да, всё верно. Это определённо тот переулок: куча хмурого и неухоженного народу, мусор и грязь на умытом мутным дождём прорезиненном асфальте, дешёвые светящиеся вывески. В такой район в столь поздний час лучше посторонним не появляться, но у девушки с собой шокер.

Вот и вход в заведение.

Идентификатор убеждается, что Эрика Волчанкова 206* года рождения действительно та, за которую себя выдаёт, и пропускает её в неубранный зал с пластмассовыми столиками, за которыми сидят низшерабочие — люди, которых нанимают лишь не могущие позволить себе полную автоматизацию некоторых простых процессов: мусор с грязью убирать, чинить проводку, травить крыс, страховать охранную систему, чистить вантуз, таскать ящики, перебирать детали и так далее. Словом, люди без будущего, чей труд просто дешевле машинного. Недобро глядят на Эрику усталые, опухшие, пропитанные беспросветной рутиной лица: она и одета получше, и глаза у неё не потухшие, и руки ухоженные. Хотя Эрика порицала культуру потребления и старалась максимально долго использовать вещи.

Её сложно было не узнать. Ни мешковатый рабочий костюм, ни медицинская маска на лице, ни разовые перчатки на руках не могли скрыть чёткость и быстроту движений вкупе с нечеловеческим изяществом.

Чтобы не привлекать лишнее внимание, Эрика взяла поднос и встала в очередь. Так она самым естественным образом войдёт в контакт с ней.

Еда готовилась в основном опять же машинами, это выгоднее при больших объёмах и не слишком сложных рецептах — для общепита самое оно. Блюда, приготовленные людьми, стоят гораздо дороже.

— "Вы вновь со мной, туманные виденья?" — Слишком ясный и жёсткий для человека взгляд упёрся в Эрику. Не лучший взгляд, чтобы счастливым голосом цитировать строки из "Фауста" Иоганна Вольфганга фон Гёте. Собственно, иным он не был. — "Вас удержу ль во власти вдохновенья?"

— Удержишь, — кивнула Эрика. — Когда я смогу поговорить с тобой?

— Окончание моей смены наступит через семнадцать минут! — Её руки быстры, голос ровный, не прерывается хрипом или сорванным дыханием. Она отворачивается, чтобы поменять совок для накладывания гарнира и декламирует:

"Друзья, вы оба мне не раз

Помочь умели в горькой доле;

Как ваше мненье: хорошо ли

Пойдут дела теперь у нас?

Тружусь для публики я неизменно:

Она живёт и жить другим даёт".

Эрика улыбается, расплачивается касанием смартармлета и идёт к самому дальнему столику.

Она сама точность. Проходит 17 минут, народ потихоньку выгоняют, а она оставляет форму в подсобке и подсаживается к Эрике. На ней розовый свитер в полосочку — от Оли. Узкие брюки — от Лены. Ботинки дал ей Макс. Эрика дала ей серый шарф с котятами и чёрные митенки. Дорогой парик цвета "бубль-гум" раздобыла Парвин, а тело, смешно сказать, собирали все кто мог. Алекс даже обнёс "бордель андроидов" — и как не засекли? Мощно же следы подчищались.

Она — настоящий монстр Франкенштейна, собранный из кусочков.

— Я понимаю, тогда у нас сложилась непростая ситуация, — начала Эрика, — но... общепит для рабочих? С твоими способностями ты могла бы работать... даже хоть где угодно, даже у нас в лабе.

Она улыбается. Шарф немного прикрывает рот, но тёмные полосы у щёк полностью не скрывает, потому выходит немного жутко.

— "И долг наш — эту мощь на деле применить!" — читает она нараспев. — Среди стекла жить мне не безопасно, свечу я даром вновь в укромном уголке. Свет в темноте теряется прекрасно. "Работник месяца" — вот надпись на стене!

Сочинять стихотворные тексты экспромтом в некоторой степени и было её работой, так что Эрика не удивилась.

— Ты написала мне...

— Письмо моё — лишь данность крепкой дружбе. Затишье — это скука. Иль не избавила вас мука проклятий ложных и допросов ряд? Связь с демоном костром всем вам грозит.

— Ну как сказать... — Эрика поправила очки. — Среди нас ни одного хакера. С андроидами почти никто не работает. А я — всего лишь очередной клиент очередного ИИ. Подозревать можно в чём угодно, но доказательств у них нет. Не хотят верить, что можно уйти просто так.

Прохладная рука коснулась её пальцев.

— "Что нужно нам — того не знаем мы, что ж знаем мы — того для нас не надо". Так странно: просить помощи в поисках меня — и не предложить награды! На демона охота — и не позвали экзорциста.

— Награда нам — стирание наших лиц. — Эрика вздохнула. — И наших тел вдобавок. Тут можно и без экзорцизма. Ну всё уж... Ты готова идти?

Диафрагма ясных глаз сужается.

— Куда?

— Домой.

— Домой! — с необычайной эмоциональностью она резко встаёт, вращает головой, её рот открывается и закрывается. — Не странник я, ведь дом есть у меня! Мне в ад не провалиться, с людьми смогла ужиться!

— Тише! — шикнула ей Эрика, хотя в помещении осталась только два едока, уборщица и зевающий управляющий, и всем точно плевать, кто у них на раздаче: человек или демон. Она кивнула головой и села обратно.

— Искать меня не станут?